Uppdraget för Annenbergskolans Communication Neuroscience Lab har länge varit att ta reda på vilken typ av budskap som bäst driver oss att engagera oss i hälsosammare vanor. När covid-19 började sin genomgripande störning av det dagliga livet i mars 2020 och beteenden som maskering, handtvätt och social distansering blev liv-eller-död för många, kände sig medlemmar av labbet omedelbart uppmanade till handling.

Doktorand Mary E. Andrews är särskilt bekymrad över frågor om rättvisa. Hur kan vi klargöra att en bromsning av spridningen av viruset inte bara påverkar vår egen hälsa och säkerhet, utan också hjälper högriskgrupper som inte kan skydda sig själva på grund av sina livsförhållanden? Vilken typ av meddelanden skulle bäst uppnå det målet?

I en ny studie publicerad i Social Science &Medicine , fann Andrews och hennes medförfattare att användningen av personliga berättelser, i motsats till strikt faktabaserade meddelanden, ökade människors övertygelse om att skydda utsatta grupper – såväl som deras avsikter att engagera sig i hjälpsamma handlingar för att gynna andra.

Studien fokuserade på två grupper:vårdpersonal och individer som sitter fängslade. Forskarna valde medvetet ut grupper som upplevde allvarliga hälsoskillnader under pandemin men som befann sig i motsatta ändar av spektrumet när det gäller upplevd social status.

Även om ingen av grupperna fick den hjälp de behövde under de första dagarna av covid-19-utbrottet, utropades sjukvårdspersonal som hjältar vid pandemins frontlinjer och offrade sin säkerhet mitt i brist på PPE och andra utmaningar. Individer som fängslades mötte också omständigheter utanför deras kontroll, med viruset som snabbt spreds genom fängelser och andra anläggningar där fysiskt avstånd var svårt eller omöjligt, och grundläggande hygienåtgärder ofta var otillgängliga. Men, som Andrews påpekar, glömmer allmänheten ofta människor som sitter fängslade – eller, ännu värre, tror att de inte förtjänar hjälp.

"Mycket av forskningsfokus har varit på människor med högre biologisk risk, till exempel de som är äldre eller har underliggande tillstånd - och det är verkligen viktigt att hjälpa till att skydda dessa grupper", säger hon. "Men jag ville också betona att vissa grupper är mer utsatta på grund av var de bor eller arbetar, eller andra tillstånd som inte har något med biologi att göra, och att de fortfarande upplever hälsoskillnader."

Om en intervention ökade stödet för dessa grupper, resonerade Andrews, skulle de kunna fungera för många andra också.

För att testa effektiviteten av olika meddelanden lät teamet deltagarna läsa förstapersons berättande meddelanden som berättas ur perspektivet av antingen en vårdarbetare eller fängslad person, som beskrev de tillstånd de befann sig i, hur de påverkades och hur de löpte högre risk. för covid-19. Dessa var anpassade från riktiga konton som Andrews hämtade från inlägg i sociala medier eller nyhetsartiklar och skrev på ett storyliknande sätt med en tydlig huvudperson och förstapersonsröst. De icke-berättande, förklarande meddelandena innehöll samma grundläggande information, men berättades på ett mer faktabaserat sätt utan central karaktär.

Deltagarna såg antingen meddelanden om individer som satt i fängelse eller vårdpersonal och randomiserades ytterligare för att se antingen den berättande versionen eller den icke-berättande versionen. En tredje kontrollgrupp såg inga meddelanden. Efter varje meddelande bedömde deltagarna hur transporterade de kände sig in i berättelsen och svarade sedan på frågor om deras övertygelse om utsatta grupper och avsikter att engagera sig i prosociala beteenden.

Forskarna fann att deltagarna var mycket mer fördjupade i de narrativa budskapen, där de kände en starkare relaterbar koppling än i de faktabaserade budskapen. De som kände sig mer transporterade var mer benägna att tro att gruppen de läste om var mer sårbara för covid-19, och mer benägna att tro att deras egna beteenden – som att stanna hemma när de känner sig sjuka eller engagera sig i fysisk distansering – kunde påverka och skydda dessa grupper.

Dessa deltagare var också mer benägna att säga att de skulle donera till välgörenhetsorganisationer som kunde hjälpa gruppen de läser om, eller engagera sig i beteenden för att hjälpa andra utsatta grupper.

Det finns en lång forskningshistoria inom ett antal områden som finner att narrativa berättelser är kraftfulla för att forma föreställningar, säger seniorförfattaren Emily Falk, Ph.D., chef för Communication Neuroscience Research Lab och professor i kommunikation, psykologi, marknadsföring och operationer , Information och beslut hos Penn.

"Marys arbete är viktigt", säger Falk, "eftersom det visar kausalt att när vi bara ändrar den här ena ingrediensen – att justera en text för att lyfta fram en persons personliga berättelse kontra att bara rama in den som fakta – hjälper det människor att känna sig transporterade till informationen om covid. -19."

Som Falk ytterligare förklarar har dessa fynd betydande verkliga implikationer när det gäller planering av folkhälsointerventioner, eftersom de visar hur meddelanden kan förändra en individs perspektiv och kan främja beteendeförändringar.

"Genom att använda berättelser kan vi hjälpa människor att förstå varför det är viktigt att skydda alla i samhället i detta ögonblick, och de kan hjälpa oss att humanisera andra människor på värdefulla sätt," sa Falk.

När forskare fortsätter att lära sig mer om både kort- och långsiktiga effekter av pandemin på människors välbefinnande, hälsa och säkerhet, betonar Andrews att dela förstahandsberättelser från medlemmar i olika samhällen kan hjälpa till att skapa riktlinjer för att på bästa sätt hjälpa utsatta grupper, ändra samhälleliga attityder runt dem och uppmärksamma deras behov mer.

"Kanske för många av oss kan vi gå tillbaka till någon version av det vanliga dagliga livet. Men om vi delar berättelser från grupper som de som är fängslade, visar att de fortfarande är djupt in i den här pandemin och inte gör det. har samma typ av frihet som vi har nu, mer kan göras för att hjälpa dem, säger hon. "Som den här studien visar kan det öka sannolikheten för att du vill engagera dig i beteenden som hjälper andra att ha verkliga berättelser från människor och grupper som är mer marginaliserade, eller till och med bara läsa berättelser från människor som inte är som du."

Artikeln, "Att använda förstapersonsberättelser om vårdpersonal och människor som sitter fängslade för att motivera hjälpbeteenden under covid-19-pandemin," publicerades nyligen i Social Science &Medicine . Förutom Andrews och Falk inkluderar medförfattarna andra forskare i Communication Neuroscience Lab Bradley Mattan, Keana Richards och Samantha Moore-Berg.