Kristider kan få fram det bästa i människor. Det kan också avslöja de konstigaste delarna av den mänskliga naturen.

Medan restauranger i sex delstater erbjuder gratis toalettpapper till behövande som svar på de karga toalettpappershyllorna i många lokala livsmedelsbutiker, U.S. Today rapporterar att en polisavdelning i Newport, Oregon, utfärdade en brådskande begäran till invånarna att sluta ringa 911 när de får slut på toalettpapper. "Du kommer att överleva utan vår hjälp, ", uppger avdelningen.

Under tiden, som den New York Times rapporterar att unga människor fortsätter att resa trots restriktioner och att statliga och lokala myndigheter stänger företag för att hindra människor från att samlas offentligt, grupper av äldre vuxna, inklusive en enklav av pensionärer i Florida och föräldrar till en New Yorker-författare, motsätter sig till stor del de mycket sociala distanserande beteenden som kan skydda deras hälsa.

Varför?

"Det här utbrottet är ett klassiskt exempel på ett socialt dilemma, " säger Stephen Drigotas, en lärarprofessor och medrektor för grundstudier vid Institutionen för psykologiska och hjärnvetenskaper vid Johns Hopkins. Han är expert på socialpsykologi, och han säger att han sannolikt kommer att hämta material från dessa nyhetsrapporter för material att inkludera i hans introduktionskurs.

När det gäller människor som får panik över brist på toalettpapper, det finns två fenomen i spel, Drgotas förklarar.

Först, panikköp under en pandemi är ett klassiskt exempel på ett socialt dilemma:en inneboende konflikt mellan en persons individuella egenintresse och det bästa för gruppen som helhet. I detta fall, att lagra varor är ett exempel på commons-dilemmat, som är baserad på 1800-talsberättelser om bönder som överbetade allmän mark som avsatts för deras användning av regeringen. Bönderna kunde ta med sig så mycket boskap som de ville, men många bönder kom för ofta eller med för många djur, och snart var landet avskalat, kräver en säsong utan bete för att kunna växa igen och fyllas på.

"För en enskild bonde, Dilemmat var att de ville maximera mängden bete för sin besättning och säkerställa att alla deras boskap var välnärda, men om alltför många bönder agerade så, resursen skulle vara uttömd för alla, " förklarar Drigotas.

Under detta utbrott av covid-19, han säger, gemensamma resurser som mat, toalettpapper, och andra väsentliga saker kan bli uttömda om människor inte visar återhållsamhet.

"Problemet uppstår när människor börjar tro att det är de som offrar eller går miste om och de ser andra människor gynnas, " säger Drgotas. "Det förändrar i sig deras tankesätt, och de kommer faktiskt att börja känna att de blir utnyttjade. Det får människor att reagera – panik kan vara ett starkt ord – men det förändrar deras motivation att bli mer själviska eller överskatta vad de behöver. I detta fall, det är toalettpapper, av allt."

Ett annat element som spelar in kallas lagen om knapphet, som relaterar till hur konsumenter tänker på varor som är i begränsad tillgång eller tillgängliga under en begränsad tid, säger Drigotas. Marknadsförare kommer ofta att använda den känslan av brådska för att inspirera människor att göra inköp som de annars inte skulle göra. Människor är särskilt mottagliga för lagen om knapphet när de inte lägger mycket kognitiv energi på sitt beslutsfattande, till exempel under sena informationsreklam, eller under en stressig, sista minuten resa till mataffären.

Utmaningen här, Drigotas förklarar, inspirerar människor att motstå påverkan från lagen om knapphet på deras tänkande och utöva återhållsamhet i sina inköp.

"Ju fler meddelanden som kommer ut om hur vi ska bete oss och hur vi ska reagera på detta dilemma med coronavirusutbrottet, ju mer vi kommer att förstå att att utöva återhållsamhet är det rätta att göra, " säger Drigotas. "Dessutom, om du kan se bevis på att andra människor visar återhållsamhet, folk kommer att vara mer benägna att säga ja, vi kan alla arbeta tillsammans inför denna kris."

Viktiga grupper av människor kanske ignorerar dessa nyckelbudskap om återhållsamhet, dock. Business Insider rapporterar att millennials "snäpper upp" billiga flygningar trots resevarningar från det amerikanska utrikesdepartementet och Centers for Disease Control and Prevention.

Drgotas säger att en hel del av dessa beteenden kan kritas upp till ungdomens hänsynslöshet, men det kan finnas ett annat fenomen här. "Sannolikheten är att om du är ung, du sannolikt inte kommer att uppleva dåliga resultat av att drabbas av denna sjukdom, " säger han. "Jag misstänker att när vi börjar se fler bevis på hur denna sjukdom påverkar människor och yngre människor börjar känna människor som blir smittade, de kommer att börja visa lite mer återhållsamhet i sina handlingar."

Men paradoxalt nog, Medierapporter har också dykt upp som indikerar att många babyboomers är ovilliga att ställa in kryssningar eller utöva sociala distansåtgärder trots att de löper högre risk att utveckla allvarlig sjukdom om de drabbas av covid-19.

"Människor är inte bra på att göra sannolikhetsuppskattningar, "Drigotas säger. "Det kan finnas ett tänkesätt inom den här befolkningen att insjuknande av covid-19 är hög konsekvens men låg sannolikhet. För unga människor, uppskattningen skulle vara att insjuknande av covid-19 är hög sannolikhet men låg konsekvens. Detta kan förklara varför dessa två grupper kan undvika sociala distansåtgärder."

Drigotas varnar för att det ännu inte är klart hur statistiskt relevanta dessa rapporter om babyboomer och tusenårsbeteenden är – det finns fortfarande mycket att lära och studera, han säger. Han planerar att fortsätta att övervaka utbrottet och leta efter bevis på principerna för socialpsykologi som spelar, men han, som hans Johns Hopkins-kollegor, kommer att göra det från bekvämligheten - och säkerheten - i sitt hem.