Under det senaste decenniet har idrottens överkant blivit mättad av data. En del av detta är synligt – som matchstatistik, maximala hastigheter och tillryggalagda sträckor – men en enorm mängd är osynlig.

Idrottare spåras kontinuerligt. Detaljer om deras exakta plats, fysiologi, välbefinnande, sömn och mer registreras dygnet runt genom en rad kroppsburna och observationsteknologier.

Denna information, varav de flesta är personlig och känslig, behandlas av ett komplext och ogenomskinligt transnationellt system av kommersiella enheter, inklusive molnleverantörer, enhetstillverkare, analysutvecklare och idrottssystem.

Med tanke på den stora omfattningen och antalet inblandade enheter är det få som vet var denna information tar vägen. Det är sällsynt att idrottsvetare och stödpersonal kan redogöra för det, och ännu sällsynt för idrottsstyrande organ och idrottare själva.

Motiveringen från teknikleverantörer och sportklubbar är att all denna information samlas in för att förbättra prestanda och minska skaderisken för idrottare.

Men ett antal personer inom idrottssektorn har börjat ställa frågor:ger datainsamlingen verkligen fördelar för idrottare? Vad kostar det? Och vilka är konsekvenserna utanför sektorn?

Utvärdering av status

För att svara på dessa frågor har Australian Academy of Science sammankallat en expertarbetsgrupp under de senaste 18 månaderna. Gruppen, som vi tillsammans var ordförande för, bestod av ett dussin experter från en rad olika områden, inklusive idrottsvetenskap, idrottsmedicin, idrottsstyrning, artificiell intelligens, juridik, politik och samhällsvetenskap.

Projektet hämtade erfarenheter från ett antal av arbetsgruppens medlemmar, som de senaste tre decennierna har arbetat med basket, cricket, nätboll, rugbyligan, rugbyunionen, fotboll (fotboll) och australiensisk fotboll. Vi intervjuade också 25 idrottsutövare med erfarenhet av att arbeta med professionella sportkoder i Australien, USA och Europa.

Våra resultat, publicerade idag i ett diskussionsunderlag, avslöjar graden av personlig och känslig information som samlas in från professionella idrottare är överdriven och ofta omotiverad.

Vår vetenskapliga granskning av de typer av data som samlas in, och deras användning inom professionell idrott, visade att mycket mer information samlas in än vad som bevisligen är fördelaktigt för idrottare.

Hur informationen samlas in och används inte uppfyller kraven i australiensisk lag. Överdriven datainsamling som varken är bevisligen fördelaktig eller laglig, har kostnader – inte bara för idrottare, utan för alla som arbetar inom idrotten.

Idrottens stora oförutsägbara drama

För närvarande inom professionell idrott är tillvägagångssättet för atletdata "samla allt du kan" och "spara det om det är användbart." Det här är den sortens miljö som är känslig för säljare av ormolja som säljer löftet om artificiell intelligens och maskininlärning.

Men som vår expertgrupp varnar, finns det en avgörande gräns för alla löften att om vi bara kan samla in tillräckligt med data, kan vi utnyttja den för att förutsäga skador och prestanda.

Vi hittade vad vi kan samla på idrottare är nästan alltid en andra ordningens proxy för vad vi faktiskt behöver för att förstå orsaksmekanismer för prestanda och skada.

Säg att vi vill förutsäga risken för mjukdelsskada. Mätvärden som rutinmässigt samlas in inom professionell idrott, såsom total löptid, tillryggalagd sträcka och upprepade sprintansträngningar kan användas för att beräkna makromått på muskelarbete. Vissa sporter kan också göra relativa bedömningar av muskelstyrka och asymmetrier.

I slutändan är dessa alla lågupplösta datainmatningar om idrottares rörelser, som försöker återspegla hur hårt musklerna arbetar. Men detta är långt ifrån att beskriva komplexiteten i flera skalor av mänsklig funktion. Ingen mängd maskininlärning kan överbrygga detta gap.

Vända oansvarig övervakning

Var förekommer idrottare i hur idrottsligor och klubbar hanterar den ofta intimt avslöjande informationen om dem?

Nuvarande praxis inom professionell idrott är i otakt med australiensiska lagkrav. Två stora frånkopplingar sticker ut. För det första är kategorin "prestationsdata" som används i stor utsträckning inom sport inte ett juridiskt erkänt begrepp.

Snarare, i lag, är den stora majoriteten av det som samlas in faktiskt hälsoinformation, och kräver mycket mer robust skydd och aktivt engagemang från idrottare.

För det andra, enligt australisk lag är idrottsorganisationer begränsade till att hålla information som är "rimligen nödvändig" för deras funktioner eller aktiviteter. Australiens ledande integritetstillsynsmyndighet har bekräftat att information som "läggs in i en databas ifall den kan behövas i framtiden" eller samlas in som en del av "normal affärspraxis", helt enkelt inte uppfyller detta test.

Professionell idrott är en arbetsplats. Få av oss skulle trivas på en arbetsplats där, i stället för att bedömas på resultatet av våra ansträngningar, var varje liten rörelse i onödan observerades och bedömdes.

Kom ihåg vad som fungerar

Idrottare riskerar att få sin försörjning påverkad av data och system som inte tillräckligt speglar dem, och som de inte kan bestrida.

Samtidigt riskerar allt mer invasiv datainsamling att ersätta expertspecialister – såsom träningsfysiologer, biomekaniker och idrottspsykologer – med dataanalytiker som saknar domänexpertis i komplexiteten i mänsklig funktion, särskilt i de små och mycket specifika populationer som tävlar på sportens höjdpunkt.

Vår tidning efterlyser ett samtal om juridiska och etiska skyddsräcken och förbättringar av läskunnighet och styrning som behövs för att säkerställa att idrottare får sina rättigheter skyddade och främjade. Detta ligger både i deras eget intresse och i allmänhetens intresse.

Förändring kommer

I påtaglig mening är vi glada över att nyckelaktörer inom sektorn har inspirerats av vårt arbete med att anta utmaningen.

Spelarföreningar som Rugby League Players Association arbetar med forskare för att etablera vetenskapligt rigorösa studier inom specifika områden för att validera om spelarnas intima information kan kopplas till hälsoresultat. Detta sker i liten skala innan det övervägs för en bredare lansering.

Australian Institute of Sport, och associerade stater och territorier, har initierat det prisbelönta Female Performance &Health Initiative. Detta har redan lett till återhållsamma metoder kring menstruationsspårning och annan information som samlats in om kvinnliga idrottare.

Mer allmänt implementerar högprestandasystemet ett långsiktigt projekt, i samarbete med University of Western Australia, för att etablera ett ledande tillvägagångssätt för atletcentrerad dataförvaltning.

Precis som Australien slår över sin vikt på sportarenan, har det en historisk möjlighet att sätta framåtblickande normer och standarder kring hur man närmar sig information om idrottare. Låt oss gå före i matchen.