Tidigt under det kalla kriget kritiserades "samhällsvetenskaperna för att de inte var riktigt vetenskapliga - för att de var ideologiska och politiska på sätt som kan tyckas ha varit förklädda till vetenskap", säger Mark Solovey, professor vid Institutet för historia och filosofi. of Science &Technology vid University of Toronto.

"[På den tiden] fanns det fientlighet i USA mot socialism och kommunism. Detta orsakade många problem för samhällsvetare och deras anhängare, som argumenterade för en samhällsvetenskap som var skild från ideologi och politik."

Samhällsvetare var också pressade om den sociala relevansen av deras arbete när det gäller problem som rasism, inkomstskillnader och kriminalitet och hot mot demokratin, tillägger Solovey.

Soloveys senaste bok, "Social Science for What?:Battles Over Public Funding for the "Other Sciences" at National Science Foundation, utforskar den historiska misstroendet mot samhällsvetenskapen, som han säger fortsätter än i dag. Han menar att när det kommer till finansiering för akademiskt inriktad forskning har amerikanska samhällsvetare varit mer beroende av U.S. National Science Foundation än sina motsvarigheter inom naturvetenskap – de senare finner också starkt stöd från andra vetenskapspatroner. Ändå har samhällsvetenskaperna vid NSF fått kämpa med mindre respekt under många decennier på grund av kritiska attityder till området.

Solovey har länge studerat utvecklingen av samhällsvetenskaperna i USA. När det gäller NSF, säger han, har stödet alltid hämmats av "scientism", uppfattningen att naturvetenskap, styrd av oföränderliga lagar och grundad på rigorösa undersökningsmetoder , fanns på ett mer förhöjt plan som samhällsvetenskapen behövde efterlikna.

Liksom naturvetare sysslar samhällsvetare med evidensbaserad forskning och använder både kvantitativa och kvalitativa verktyg för att komma fram till slutsatser. Men de är unikt intresserade av det mänskliga samhället och sociala relationer, som är intrasslade med normativa bedömningar och moral.

"När NSF bildades var dess grundare tvungna att bestämma sig:Finns det något sådant som en samhällsvetenskap och, i så fall, hur skulle vi veta om vi ser det?" säger Solovey. "Vissa forskningsområden har institutionaliserats, som sociologi, ekonomi, antropologi, statsvetenskap. Psykologi har områden som är mer sociala, andra som är mer biologiska. Det har alltid funnits gränstvister."

Samhällsvetenskaplig finansiering har bara någonsin representerat en liten del av NSF:s budget. "I slutet av 1950-talet representerade samhällsvetenskaper kanske två procent av totalen", säger Solovey. "Sedan kom 1960-talet, som var en annan era i det amerikanska samhället."

Vid den tidpunkten gick samhällsvetenskapen in i en slags guldålder på grund av dess koppling till djärva politiska initiativ som lanserades under Johns presidentskap. F. Kennedy och Lyndon B. Johnson. Forskare hjälpte till att främja federala program för att ta itu med ett brett spektrum av problem, inklusive, som Solovey skriver, "ungdomsbrottslighet, urban fördärv, raskonflikt, fattigdom och arbetslöshet." I slutet av 1960-talet anslog NSF cirka sju procent av sin budget till samhällsvetenskap – "det högsta som någonsin nåtts", säger Solovey.

Men på 1970-talet svängde pendeln tillbaka mot konservativ misstro. Liberaler uttryckte också misstro mot viss samhällsvetenskaplig forskning, särskilt den som de ansåg tjäna konservativa ekonomiska eller politiska ideal, praxis och politik.

Soloveys bok tar läsarna till slutet av Reagan-presidentskapet och, i ett kort sista kapitel, fram till i dag, lämnar den frågor om framtiden för samhällsvetenskapligt stöd i USA.

Hans bok föreslår en ny finansieringsmyndighet för samhällsvetenskaperna i USA:en National Social Science Foundation, som skulle försöka stödja social forskning på bred front genom att välkomna och främja arbete grundat på såväl humanistiska som vetenskapliga tillvägagångssätt – kanske i linje med detta. från Kanadas Social Sciences and Humanities Research Council.

"Det här förslaget kom redan i slutet av 1960-talet när det fanns ett ganska stort intresse", säger Solovey. "För mig är det det mest intressanta avsnittet i hela historien:det fanns ett förslag i kongressen, det fanns nationella utfrågningar, senaten röstade för att stödja det. Men det fick aldrig stöd i representanthuset. Och i slutet av 1960-talet , klimatet hade förändrats och hela idén försvann. Sedan dess har denna idé i princip försvunnit."

I sina undersökningar av sysselsättningstrender, fattigdom, politiskt beteende, mänsklig sexualitet och så många andra områden, noterar Solovey att samhällsvetare fortsätter att förlita sig på källor till offentligt och privat stöd. De bidrag som de kan ge till samhället är desto viktigare i tider av global sjukdom, krig och klimatförändringar.

"Jag skulle väldigt gärna vilja att amerikanska samhällsvetare och personer som är intresserade av finansieringsproblemet stöder ett förslag om en National Social Science Foundation."