Inbillar vi oss alla samma sak när vi lyssnar på musik, eller är våra upplevelser hopplöst subjektiva? Med andra ord, är musik ett verkligt universellt språk?

För att undersöka dessa frågor frågade ett internationellt team av forskare (inklusive en klassisk pianist, en rocktrummis och en konsertbasist) hundratals människor vilka historier de föreställde sig när de lyssnade på instrumental musik. Resultaten dök upp nyligen i Proceedings of the National Academy of Sciences .

Forskarna, ledda av Princetons Elizabeth Margulis och Devin McAuley från Michigan State University, upptäckte att lyssnare i Michigan och Arkansas föreställde sig mycket liknande scener, medan lyssnare i Kina föreställde sig helt andra berättelser.

"Dessa resultat målar upp en mer komplex bild av musikens kraft", säger Margulis, en professor i musik som använder teoretiska, beteendemässiga och neuroimaging-metoder för att undersöka lyssnarnas dynamiska upplevelse. "Musik kan generera anmärkningsvärt lika berättelser i lyssnarnas sinnen, men i vilken grad dessa föreställda berättelser delas beror på i vilken grad kulturen delas mellan lyssnarna."

De 622 deltagarna kom från tre regioner på två kontinenter:två förortsuniversitetsstäder i Mellanamerika – en i Arkansas och den andra i Michigan – och en grupp från Dimen, en by på landsbygden i Kina där det primära språket är Dong, ett tonspråk inte relaterat till mandarin, och där invånarna har liten tillgång till västerländsk media.

Alla tre grupper av lyssnare – i Arkansas, Michigan och Dimen – hörde samma 32 musikaliska stimuli:60-sekunders bitar av instrumental musik, hälften från västerländsk musik och hälften från kinesisk musik, alla utan text. Efter varje musikaliskt utdrag tillhandahöll de beskrivningar av berättelserna som de föreställde sig när de lyssnade.

Resultaten var slående. Lyssnare i Arkansas och Michigan beskrev mycket lika berättelser, ofta med samma ord, medan Dimen-lyssnarna föreställde sig berättelser som liknade varandra men väldigt olika de amerikanska lyssnarnas.

Till exempel, en musikalisk passage som bara identifierades som W9 förde tankarna till en soluppgång över en skog, med djur som vaknade och fåglar som kvittrade för amerikanska lyssnare, medan de i Dimen föreställde en man som blåser ett löv på ett berg och sjöng en sång till sin älskade. För musikpassagen C16, beskrev lyssnare i Arkansas och Michigan en cowboy som satt ensam i ökensolen och tittade ut över en tom stad; deltagare i Dimen föreställde sig en man i antiken som sorgset övervägde förlusten av sin älskade.

Att kvantifiera likheter mellan berättelser med fritt svar krävde enorma mängder databehandling på naturligt språk. De verktyg och strategier som de utvecklade kommer att vara användbara i framtida studier, sa Margulis, som också är chef för Princetons Music Cognition lab. "Att kunna kartlägga dessa semantiska överlappningar, med hjälp av verktyg från naturlig språkbehandling, är spännande och mycket lovande för framtida studier som, som denna, går över gränsen mellan humaniora och vetenskap."

"Det är fantastiskt", säger medförfattaren Benjamin Kubit, en trummis och postdoktor tidigare vid Princeton Neuroscience Institute och nu vid Institutionen för musik. "Du kan ta två slumpmässiga personer som växte upp i en liknande miljö, låta dem lyssna på en låt de inte har hört förut, be dem att föreställa sig en berättelse, och du kommer att hitta likheter. Men om de två personerna inte gör det" Om du inte delar en kultur eller geografisk plats kommer du inte att se samma typ av likhet i upplevelsen. Så även om vi föreställer oss att musik kan föra människor samman, kan motsatsen också vara sant – den kan skilja mellan grupper av människor med en annan bakgrund eller kultur."

Även om forskarna noga hade säkerställt att de stycken de valde aldrig hade dykt upp i ett filmljudspår eller någon annan miljö som skulle föreskriva bilder, utlöste samma musik mycket liknande bilder hos hundratals lyssnare – om de inte hade vuxit upp i ett annat kulturellt sammanhang.

"Det är häpnadsväckande för mig att några av dessa viscerala, svårartikulerade, föreställda svar vi har på musik faktiskt kan delas brett", sa Margulis. "Det är något med det som är riktigt förbryllande och övertygande, särskilt för att sättet vi möter musik 2022 ofta är ensamt, via hörlurar. Men det visar sig att det fortfarande är en delad upplevelse, nästan som en gemensam dröm. Jag tycker att det verkligen är överraskande och fascinating—with the caveat, of course, that it's not universally shared, but depends on a common set of cultural experiences."

Co-author Cara Turnbull, a concert bassist turned graduate student in musicology, said:"It's just fascinating how much our upbringings shape us as individuals while also giving us enough common experiences that we relate to this media in ways that are simultaneously unique and shared."