Sociala medier har förmågan att koppla oss till nästan vem som helst i världen, men det kan också förändra hur hjärnor bildar nya sociala relationer, upprätthåller nuvarande och deltar i sociala grupper, enligt en ny bok av en forskare från Penn State.

Boken – "Social Media Communication:Trends and Theories", skriven av Bu Zhong, docent i kommunikation vid Penn State – utforskar hur sociala medier påverkar informationsbehandling, mediebranschen och företagsmarknadsföring, såväl som interpersonell och gruppkommunikation.

Zhong sa att han ville skriva boken inte för att undersöka specifika plattformar som Facebook och TikTok, utan för att analysera hur sociala medier som helhet påverkar det mänskliga sinnet och beteendet, såväl som företag och industri.

"Populariteten för sociala medier, för många, kan troligtvis tillskrivas inflödet av ny medieteknik," sa Zhong. "Den vitala drivkraften bakom det är dock inget annat än egenskapen att människor är socialt kopplade. Detta överensstämmer med de många bevisen från psykologer, som har upptäckt att önskan att bilda och bibehålla mellanmänskliga anknytningar - behovet av att tillhöra - är en grundläggande mänsklig motivation."

I grund och botten, sa Zhong, är våra sinnen fasta för att vara sociala.

Enligt Zhong är sociala medier en typ av datorförmedlad kommunikation — kommunikation som sker med hjälp av en dator, som e-post, videokonferenser och snabbmeddelanden. Detta öppnar inte bara upp nya sätt för människor att ansluta, utan tvingar också våra hjärnor att anpassa sig till en kommunikationsform som den inte var designad för.

Gör-det-själv bakgrundskontroller

När de flesta människor träffar någon ny för första gången, förklarar boken, känner de ofta ett behov av att "minska osäkerheten" om den personen – eller lära sig mer om dem när de bestämmer sig för om de ska bilda en vänskap.

Detta görs vanligtvis på tre sätt:genom att interagera direkt med personen, fråga andra om individen eller genom att observera personen interagerar med andra. Men nu har forskning visat att sociala medier har introducerat en fjärde strategi.

"Plattformer som Twitter och Facebook är särskilt fulla av osäkerhetsreducerande information som personlig övertygelse, vänner och bekanta och fotografier," sa Zhong. "Detta kan vara användbar information för människor som bildar någon form av relation, men potentiella arbetsgivare tenderar särskilt att göra rutinsökningar på sociala medier efter arbetssökande innan de schemalägger en personlig intervju."

Blind kommunikation

Att prata med någon ansikte mot ansikte gör att en person kan fånga upp ickeverbala ledtrådar – som leende, armkorsningar och kroppspositionering – som hjälper människor att kommunicera. Men eftersom sociala medier saknar den här kontakten ansikte mot ansikte, har forskning visat att människor har anpassat sig för att kompensera när de kommunicerar online.

"People may ask more direct questions and disclose more information about themselves when communicating with a stranger through a computer than when interacting face to face," Zhong said. "Uncertainty might decrease more slowly when communicating online, but this strategy is still effective."

Taking a stand

According to Zhong, group communication was often difficult prior to the Internet. But now, social media and other online platforms have made collaborating with large groups of other people much easier.

One of the ways this has manifested is through social movements, both positive—like campaigns to engage voters—and negative, such as recruitment by terrorist organizations. And, in countries without a free media, it can act as a way to get important information to citizens.

"In some countries, where anti-government demonstrations erupted and turned into mass protests lasting for months, platforms like Twitter and Facebook became a crucial source of information for protestors and activists," Zhong said. "In this way, social media can often serve as a citizen-powered version of CNN during a social crisis, where people can seek real-time information that the news media are unwilling or unable to cover."

Overall, Zhong said the book could be helpful for anyone who uses social media. In addition to discussing how social media affects communication, business, and industry, it also delves into what constitutes problematic social media use, and concerns about safety and privacy.

"We used to talk about media literacy, and now I think we need to expand that to social media literacy," Zhong said. "With how much social media can affect the brain, it's important to be able to understand and take control of how social media is affecting you—from information processing to health information to the integrity of our elections."