Området forntida DNA har vuxit snabbt de senaste åren, till stor del tack vare tekniska framsteg. Detta arbete involverar provtagning av mänskliga kvarlevor från länge sedan och analys av DNA:t för att förstå människans och befolkningens historia, ursprung och evolution.

Som med all vetenskaplig forskning finns det etiska frågor att navigera. Vissa är ganska moderna angelägenheter. DNA innehåller all vår genetiska och biologiska information; dessa data, om de är oreglerade, kan missbrukas för medicinsk och vetenskaplig forskning av vem som helst, inklusive men inte begränsat till forskare, regeringar och stora läkemedelsföretag. Andra etiska problem har sina rötter i historien. I århundraden har forskare testat och erhållit data om afrikanska människor som om de bara var exemplar, föremål och ämnen. Dessa attityder kvarstår.

Dessa är alltså nyckelfrågorna för alla som är engagerade i forntida DNA-forskning:hur kan Afrikas genom (och de från andra platser, särskilt på andra ställen i det globala södern) skyddas samtidigt som dess forskare bidrar till den mänskliga historien och förstår mänsklighetens historia? Vilket är det mest etiska sättet att göra denna forskning? Hur går t.ex. forskare vidare med att inhämta samtycke från ett samhälle eller familjer vars förfäders kvarlevor testas? Vad ska de göra när det inte är klart vilka de mänskliga kvarlevorna avkomlingar eller samhällen är? Och, avgörande, hur kan den afrikanska kontinentens gamla DNA skyddas?

Denna sista fråga är viktig på grund av mänsklighetens ursprung och djupa historiska rötter i Afrika. Afrikanskt DNA finns i alla människor. Att studera forntida DNA i Afrika är värdefullt för att förstå mänsklig evolution, befolkningsmigrationer och mänsklig historia lokalt, regionalt och globalt.

Dessa etiska frågor har lett till att en mångfald av 64 forskare från 24 länder är aktivt involverade i forntida DNA-forskning – jag själv bland dem – att utveckla en uppsättning etiska riktlinjer för disciplinen. Dessa beskrivs i vår nya artikel i tidskriften Nature .

Lämpliga metoder för att arbeta med mänskligt forntida DNA skiljer sig åt mellan olika världskontexter. Det är därför så många specialister från olika regioner och länder samlades för att utveckla dessa riktlinjer. De är inte så detaljerade att de inte kan anpassas för specifika sammanhang, utan är tillräckligt specifika för att erbjuda en skyddsnivå. Länderna inkluderar Tyskland, Indien, Mexiko och USA. Från den afrikanska kontinenten bidrog forskare från Sudan, Kenya och Sydafrika med idéer och förslag.

Fem riktlinjer

Mina kollegor och jag tror att den uppsättning riktlinjer vi har skapat är starka och universellt tillämpliga. Vi har åtagit oss att tillämpa dem i vårt eget arbete.

Riktlinjerna uppmanar forskare att:

• följa alla regler på de platser där de arbetar och från vilka de mänskliga kvarlevorna kommer
• förbered en detaljerad plan innan du påbörjar en studie
• minimera skador på mänskliga kvarlevor
• se till att data görs tillgängliga efter publicering för att möjliggöra kritisk omprövning av vetenskapliga rön
• engagera med andra intressenter och säkerställa respekt och lyhördhet för intressenternas perspektiv.

Vår förhoppning är att dessa riktlinjer kommer att säkerställa att forntida DNA-forskning alltid utförs enligt de högsta etiska standarderna. Vi har också utformat dem på ett sätt som, tror vi, kommer att ta upp frågan om fallskärmsforskning.

Detta syftar på att forskare från rika nationer går in i utvecklingsländer, samlar in prover och data och sedan går direkt hem för att analysera dem. Det finns dålig till liten samordning med lokala forskare, forskare och samhällsgrupper i det land som proverna kommer ifrån – och i slutändan gynnar den resulterande forskningen främst dem i den globala norden. Historiskt sett är detta väldokumenterat, och idag är dessa idéer om att testa på afrikaner fortfarande genomgående. Med framväxten av forntida DNA-forskning finns det en risk för fallskärmsforskning.

En utgångspunkt

Mina bidrag till ämnet följer på en artikel som jag publicerade 2020 och förklarade de robusta reglerna och förordningarna för DNA-studier på levande. Jag lyfte fram luckorna i Sydafrikas arvslagstiftning med forntida DNA-forskning och hävdade att de borde spegla varandra. DNA, oavsett om det kommer från levande eller döda, ger mycket information om båda – konsekvenserna för denna forskning är långtgående.

I min egen forskning hoppas jag att de riktlinjer vi har skapat kommer att förbättra kommunikationsstrukturer och respekt för samrådsprocesser i lokalsamhället och förstå behovet av regelbunden feedback och resultat som återkommer på konkreta sätt tillbaka till samhällsgrupper.

Riktlinjerna fångar värderingarna transparens och öppen tillgång till data, engagemang, respekt, värdighet och känslighet som måste vara centrala för forntida DNA-forskning.

Förhoppningen är att dessa principer ska ge en utgångspunkt från vilken afrikanska länder kan börja förbättra samråd, förebygga eller minska fallskärmsforskning och utveckla en stark lokal lagstiftning för att förankra etisk forntida DNA-forskning. Det är avgörande att alla forntida DNA-forskare hålls ansvariga:forskare i afrikanska länder måste vara försiktiga och ansvarsfulla med kontinentens genetiska material på samma sätt som de från rikare länder behöver undvika att bedriva fallskärmsforskning.

Tidningen har översatts till mer än 20 språk – bland dem swahili, isiXhosa, afrikaans, arabiska, franska, tyska och portugisiska – för att säkerställa att riktlinjerna är allmänt tillgängliga.