Att uppleva ett barns död ses som ett brott mot "den naturliga ordningen". Och ändå, trots globala hälsovinster, sådana dödsfall är fortfarande vanliga i många fattiga länder och regioner runt om i världen. Men hur ofta lider mammor denna nästan outgrundliga förlust?

För att kvantifiera och bättre förstå denna sorgbörda, USC och University of Chicagos sociologer föreslår nya indikatorer för att uppskatta hur vanligt det är att mödrar har upplevt ett barns död. I motsats till traditionella mått på spädbarns- och barndödlighet, deras resultat fångar den kumulativa effekten av barnförlust under en mammas livstid.

Publicerad idag i PNAS , deras studie visar den ihållande höga prevalensen av afrikanska mödrar som någonsin har upplevt ett barns död. Med hjälp av data från 20 afrikanska länder söder om Sahara som spänner över två decennier, forskarna fann att mer än hälften av 45- till 49-åriga mammor har upplevt att ett barn under fem års ålder har dött, och nästan två tredjedelar har upplevt ett barns död, oavsett ålder.

"I skuggan av den mycket höga barnadödligheten som det globala hälsosamfundet vanligtvis fokuserar på finns alla dessa sörjande föräldrar som aldrig får någon uppmärksamhet, " sa studiens medförfattare Emily Smith-Greenaway, biträdande professor i sociologi vid USC Dornsife College of Letters, Konst och vetenskap. "Dessa resultat ökar vårt erkännande av dödsfall som i sig ett hot mot folkhälsan - ett som är orättvist koncentrerat till låginkomstregioner i världen."

"De här frågorna har inte ställts eller utforskats tillräckligt i den här delen av världen, " sa medförfattaren Jenny Trinitapoli, docent i sociologi vid UChicago. "Det finns inte bara en ojämlikhet i dödlighetsbördan utan också i kunskapsbasen. Det globala hälsosamhället har saknat ett standardmått för att fånga ojämlikheten i risken att förlora ett litet barn ur föräldrarnas perspektiv - särskilt mammor."

Smith-Greenaway och Trinitapoli säger att deras studie växte fram ur idén att föräldrar överallt lider oerhört när de överlever sina barn. Medan andra forskare har undersökt liknande resultat i USA och Europa, mycket få har kvantifierat den förlust som mödrar känner i Afrika.

"Denna studie berättar för oss att bördan av sorg är mycket större än vi visste och erbjuder ett nytt perspektiv på global ojämlikhet, " Smith-Greenaway sa. "Vi tror att dessa indikatorer kan användas för att förbättra nuvarande förståelse för förändringar i dödligheten, dödsfall som ett hot mot folkhälsan och befolkningsdynamik."

Minskad spädbarnsdödlighet kan skymma varaktig sorg

Enligt WHO, från 1990 till 2018 minskade den globala spädbarnsdödligheten från uppskattningsvis 65 dödsfall per 1, 000 levande födda till 29 dödsfall per 1, 000 levande födda. Under samma tidsperiod, årliga spädbarnsdödsfall minskade från 8,7 miljoner till 4 miljoner.

Afrikanska länder söder om Sahara har upplevt några av de snabbaste minskningarna av spädbarns- och under femårsdödlighet. Detta framsteg firas med rätta, noterade studieförfattarna, men skymmer också det långvariga traumat av förlust av barn. Hög barndomsfrekvens, dödlighet hos ungdomar och unga vuxna innebär att mödrar fortsätter att uppleva sorg på sätt som inte känns igen i det intensiva fokuset på att minska dödligheten under fem år.

"Detta är faktorer som vi måste överväga mycket noggrant när vi tänker på konsekvenserna av stress och åldrande, ", sa Trinitapoli. "Att titta på barnförlust ur mödrars perspektiv ger oss idéer om var interventioner kan vara mest användbara, både för att förbättra barns hälsa och hjälpa kvinnor."

Medan forskningen om sorg i utvecklingsländer är sparsam, studier i höginkomstmiljöer visar att en familjemedlems död är en underskattad källa till social ojämlikhet. Sörjande föräldrar löper högre risk för psykiska problem, försämrad hälsa och ansträngda relationer.

Ett nytt sätt att se på dödlighetsdata och arvet efter förlust

Med hjälp av data som sträcker sig över mer än två decennier, studieförfattarna beräknade prevalensen för tre kategorier:ett spädbarns död, dödsfall av ett barn under fem år och förlust av eventuella barn för mödrar i flera åldersgrupper. De säger att de tre olika måtten alla pekar på en mycket högre förlustbörda än historien som berättas av nuvarande indikatorer.

De baserade sina beräkningar på data från demografiska och hälsoundersökningar finansierade av U.S.A. Agency for International Development, som genomför undersökningar i 90 länder.

Smith-Greenaway sa att hon var särskilt slagen av det faktum att majoriteten av kvinnor som lever idag i vissa afrikanska länder har upplevt ett barns död. Färre unga mammor än äldre mammor har upplevt att ett barn dör, ändå i många länder, upp till en tredjedel har.

Även om studien fokuserar på Afrika söder om Sahara, författarna säger att dessa indikatorer kan användas för att mäta och överväga sorgbördan var som helst med hög barnadödlighet. De förväntar sig att dessa siffror skulle vara lika höga i många andra låginkomstmiljöer.

Traumas ringverkan

"Som demograf, Jag är intresserad av att utnyttja ett kollektivt medvetande, ", sade Smith-Greenaway. "Dessa för tidiga dödsfall lever vidare i det kollektiva minnet på ett sådant sätt som kan forma idéer om föräldraskap, förlust och risken för morgondagens generation av mödrar."

Smith-Greenaway och Trinitapoli pekar på forskning om negativitetsbias, som antyder att barn överlever i ens sociala nätverk är en förglömlig händelse medan ett barns död registreras som minnesvärd och inflytelserik – och kan leva kvar i det kollektiva minnet i årtionden.

"Vi har ingen anledning att tro att effekten av dessa förluster på mödrar - sorgen, sorg och besvikelse - bleknar med tiden, ", sade Smith-Greenaway. "Vi kan göra bättre för att kasta ljus över sorgen och traumat som fortfarande är mycket levande i en befolkning. Deras dödsfall är viktigt, och tills nu, vi har inte haft ett modercentrerat verktyg som kvantifierat det."