Neandertalarna (Homo neanderthalensis) fascinerar både forskare och allmänheten. De förblir centrala i debatter om arten av släktet Homo (den breda biologiska klassificering som människor och deras släktingar faller in i). Neandertalare är också avgörande för att förstå det unika hos vår art, Homo sapiens.
Vi delade en förfader med neandertalarna för cirka 600 000 år sedan. De utvecklades i Europa medan vi gjorde det i Afrika, innan de spreds flera gånger i Eurasien. Neandertalarna dog ut för cirka 40 000 år sedan. Vi befolkade världen och fortsätter att blomstra. Huruvida det annorlunda resultatet är en konsekvens av skillnader i språk och tanke har diskuterats länge.
Men bevisen pekar på viktiga skillnader i hjärnan hos vår art och hos neandertalarna som gjorde det möjligt för moderna människor (H. sapiens) att komma med abstrakta och komplexa idéer genom metaforer – förmågan att jämföra två saker som inte är relaterade till varandra. För att detta skulle hända var vår art tvungen att avvika från neandertalarna i vår hjärnarkitektur.
Vissa experter tolkar skelett och arkeologiska bevis som indikerar djupa skillnader. Andra tror att det inte fanns några. Och vissa tar medelvägen.
Oenighet är inte förvånande när man försöker dra slutsatser om sådana immateriella föremål från materiella rester som ben och artefakter. Bevisen är bitvis och tvetydig, vilket ger oss ett komplext pussel för hur, när och varför språket utvecklades. Lyckligtvis har nya upptäckter inom arkeologi och andra discipliner lagt till flera nya bitar till detta språkpussel, vilket gör det möjligt för en livskraftig bild av neandertalarens sinne att framträda.
Nya anatomiska bevis tyder på att neandertalarna hade röstkanaler och hörselvägar som inte skilde sig signifikant från våra egna, vilket tyder på att de ur ett anatomiskt perspektiv var lika kapabla som vi att kommunicera genom tal. Upptäckten av neandertalgener i vår egen art indikerar flera episoder av korsning, vilket innebär effektiv kommunikation mellan arter och sociala relationer.
Upptäckten av neandertalarspjut i trä, och användningen av hartser för att tillverka verktyg av separata komponenter, har också förbättrat vår syn på deras tekniska färdigheter. Hängen gjorda av fågelklot och trolig användning av fjädrar som kroppsutsmyckningar hävdas som exempel på symbolik, tillsammans med geometriska gravyrer på sten och ben.
Det mest slående påståendet är att neandertalarna gjorde konst och målade rött pigment på grottväggar i Spanien. Men flera av dessa grottkonstpåståenden är fortfarande problematiska. Bevisen för neandertalargrottkonst äventyras av olösta metodfrågor och är osannolikt att vara korrekta, enligt min åsikt.
Snabbt ackumulerande bevis för den före 40 000-åriga närvaron av moderna människor i Europa utmanar idén att neandertalarna gjorde dessa geometriska mönster, eller åtminstone att de gjorde det före inflytandet av de symbolanvändande moderna människorna. Hur välgjorda än ett träspjut är lite mer än en spetsig pinne, och bevis på tekniska framsteg saknas under hela neandertalarnas existens.
Även om de arkeologiska bevisen fortfarande är omtvistade, ger de från neurovetenskap och genetik ett övertygande argument för språkliga och kognitiva skillnader mellan H. neanderthalensis och H. sapiens.
En digital 3D-rekonstruktion av neandertalarnas hjärna, skapad genom att deformera den hos H. sapiens och passa in den i en avgjutning av hjärnan (endocast) från en neandertalare, indikerar betydande skillnader i struktur. Neandertalarna hade en relativt stor nacklob som ägnade mer hjärnmaterial åt visuell bearbetning och gjorde mindre tillgängliga för andra uppgifter som språk.
De hade också en relativt liten och annorlunda formad lillhjärna. Denna sub-kortikala struktur, som är packad med neuroner, bidrar till många uppgifter inklusive språkbehandling, tal och flyt. Den unika sfäriska formen på den moderna mänskliga hjärnan utvecklades efter att den första Homo sapiens uppträdde för 300 000 år sedan.
Några av de genetiska mutationer som är förknippade med den utvecklingen är förknippade med neuronal utveckling och hur neuroner hänger ihop i hjärnan. Författarna till en omfattande studie av alla mutationer som är kända för att vara unika för H. sapiens (från och med 2019) drog slutsatsen att "modifieringar av ett komplext nätverk i kognition eller inlärning ägde rum i modern mänsklig evolution."
Även om sådana bevis har ackumulerats har vår förståelse av språk också förändrats. Tre utvecklingar är av särskild betydelse. Det första är 2016 års upptäckt via hjärnskanning att vi lagrar ord, eller snarare de begrepp vi associerar med ord, i båda hjärnhalvorna och i kluster, eller semantiska grupper, av liknande begrepp i hjärnan. Detta är betydelsefullt eftersom, som vi kommer att se, hur dessa kluster av idéer hänger ihop – eller inte – förmodligen var olika mellan H. sapiens och neandertalare.
För det andra är insikten att ikoniska ljud – de som ger ett sensoriskt intryck av det de representerar – hade gett den evolutionära bron mellan apaliknande samtal från vår gemensamma förfader för 6 miljoner år sedan och de första orden som talades av Homo – även om vi är inte säker på vilken art det var.
Ikoniska ord förblir genomträngande i språk idag, och fångar aspekter av ljudet, storleken, rörelsen och texturen av det koncept som ordet representerar. Detta står i kontrast till ord som bara är godtyckligt relaterade till det de refererar till. Till exempel kan en hund lika gärna kallas en hund, chien eller hund – ingen av dem ger ett sensoriskt intryck av djuret.
För det tredje har datorsimuleringsmodeller för språköverföring mellan generationer visat att syntax – konsekventa regler för hur ord ordnas för att generera mening – kan uppstå spontant. Denna förskjutning av tyngdpunkten från genetisk kodning av syntax till spontan uppkomst tyder på att både H.sapiens och neandertalspråket innehöll dessa regler.
Även om det kan vara möjligt att gå med i pusselbitarna på flera olika sätt, har min långa brottning med de multidisciplinära bevisen bara hittat en lösning. Detta börjar med att ikoniska ord uttalades av den forntida mänskliga arten Homo erectus för omkring 1,6 miljoner år sedan.
När dessa typer av ord överfördes från generation till generation, uppstod godtyckliga ord och syntaxregler som försåg de tidiga neandertalarna och H. sapiens med likvärdiga språkliga och kognitiva kapaciteter.
Men dessa divergerade när båda arterna fortsatte att utvecklas. H. sapiens hjärna utvecklade sin sfäriska form med neurala nätverk som förbinder vad som hade varit isolerade semantiska kluster av ord. Dessa förblev isolerade i neandertalarnas hjärna. Så även om H. sapiens och neandertalare hade motsvarande kapacitet för ikoniska ord och syntax, verkar de ha skiljt sig åt när det gäller lagring av idéer i semantiska kluster i hjärnan.
Genom att koppla ihop olika kluster i hjärnan som är ansvariga för att lagra grupper av begrepp, fick vår art förmågan att tänka och kommunicera med hjälp av metaforer. Detta gjorde det möjligt för moderna människor att dra en gräns mellan vitt skilda koncept och idéer.
Detta var utan tvekan det viktigaste av våra kognitiva verktyg, vilket gjorde det möjligt för oss att komma på komplexa och abstrakta begrepp. Medan ikoniska ord och syntax delades mellan H. sapiens och neandertalare, förändrade metaforen vår arts språk, tanke och kultur och skapade en djup klyfta med neandertalarna. De dog ut medan vi befolkade världen och fortsätter att blomstra.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
