Ånger är en av de mest betydande och minst förstådda influenserna på längden på det straff som döms ut av en brottmålsdomstol. En undersökning av Crown Courts i England och Wales fann att ånger var den enskilt vanligaste förmildrande faktorn, nämnts i mer än 20 % av alla fall som en orsak till att ett straff sänktes, och identifieras som ett viktigt övervägande i formella riktlinjer för straffmätning.

Även om ånger inte alltid leder till ett lindrigare straff, bristen på ånger kommer ofta att nämnas av en domare som dömer – och så fångas upp i tidningsreportage – och kommer nästan alltid att leda till ett tyngre straff. I ett färskt fall, domaren anmärkte i fällande dom:"Jag har iakttagit dig noga under denna rättegång och du har inte visat några känslor och lite ånger annat än för din egen situation." I ett annat fall, domaren anmärkte att den tilltalades brist på ånger och försök att skylla på andra var "ett försvårande drag".

Det kan vara mycket svårt att avgöra om ånger är äkta eller helt enkelt självtjänande, uttryckt bara i hopp om ett lindrigare straff. Uppriktighet kan vara svårt nog att bedöma i våra vanliga utbyten, men i de formella processerna inom straffrättsväsendet är det särskilt svårt.

Medan de flesta av oss tror att vi kan se när ånger är äkta, det finns få bevis för att vi kan utvärdera ånger exakt på basis av ansiktsuttryck eller andra icke-verbala indikationer. Sådana bedömningar är sårbara för känslomässiga, kulturella och sociala fördomar. Och vid domstolen, ånger uttrycks inte av gärningsmannen personligen, men av deras juridiska advokat, vanligtvis noggrant genomarbetat, bekant, ofta överpolerade uttryck. Inte heller görs en ursäkt i allmänhet direkt till offret, som kanske inte ens är närvarande.

Kan ånger förändra det förflutna?

Men varför väger ånger hos oss så tungt? Ånger kan inte förändra det förflutna. Inte heller ånger, hur uppriktigt som helst, garantera bättre beteende i framtiden. Många människor bekänner ånger (och inte bara i domstol), men fortsätt med att göra samma sak, eller värre. Så om ånger inte spelar någon roll, det är inte klart varför dess frånvaro skulle göra skillnad.

När förövare uttrycker ånger (eller när advokater gör det på deras vägnar), vi kan oroa oss för att de är ouppriktiga. Men vi borde också vara oroliga för de människor som kan känna ånger, men inte kan eller vill uttrycka det, ofta av komplicerade personliga skäl. Det finns de som tros vara oförmögna till ånger, sägs vara kännetecknet för en psykopat. Så är det bara att utdöma ytterligare straff för någon för bristande ånger om detta är en känsla som de inte kan känna?

Kanske är ånger starkt hos oss eftersom vi ser det som passande och riktigt. När vi växer upp, vi uppmuntras att tänka att när vi har gjort fel ska vi må dåligt över det. Det borde finnas ett element av självförbråelse, vissa vill gottgöra och ett åtagande att göra bättre i framtiden. Vi har lärt oss att vi inte ska hålla dessa känslor för oss själva, men uttryck dem – vanligtvis i form av en ursäkt. Vi tenderar att tro att detta helt enkelt är rätt sak att göra, och det utan det, ilska och förbittring kommer sannolikt inte att lugnas.

Kraften som en bra ursäkt har för att återställa offret den värdighet och respekt som kränkts av missförhållandena får inte underskattas. Detta har en betydelse utanför domstolen:vi har alla gett och fått ursäkter, och inse värdet av sådana uttryck. Men den straffrättsliga processen blockerar många av dessa spontana sätt att uppnå en lösning för fel:det finns sällan någon möjlighet att personligen be om ursäkt, och i allvarliga fall där människor är fängslade, det finns nästan aldrig en chans att gottgöra.

Tidigare handlingar och händelser kvarstår mest i hjärtat, sinnen och minnen av de som drabbades mest av händelsen. Och minnet är aldrig en process av enbart hämtning av data, men en aktiv fråga om konstruktion, rekonstruktion och tolkning, alltid påverkad av nuets bekymmer och intressen. Att erbjudas en ursäkt är en upplevelse som förvandlar minnet av det ursprungliga brottet; en handling som ursäkts för skiljer sig i detta avseende från en som inte har gjort det. På det här sättet, kanske, ånger kan ibland förändra det förflutna trots allt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.