Bevis från arkeologiska platser i den medeltida engelska staden Winchester visar att engelska röda ekorrar en gång fungerade som en viktig värd för Mycobacterium leprae-stammar som orsakade spetälska hos människor, rapporterar forskare i tidskriften Current Biology .
"Med vår genetiska analys kunde vi identifiera röda ekorrar som den första uråldriga djurvärden för spetälska", säger seniorförfattaren Verena Schuenemann vid universitetet i Basel i Schweiz.
"Den medeltida röda ekorrstammen vi återfann är närmare besläktad med medeltida mänskliga stammar från samma stad än till stammar isolerade från infekterade moderna röda ekorrar. Sammantaget pekar våra resultat på en oberoende cirkulation av M. leprae-stammar mellan människor och röda ekorrar under medeltiden."
"Våra fynd understryker vikten av att involvera arkeologiskt material, särskilt djurlämningar, för att studera den långsiktiga zoonotiska potentialen hos denna sjukdom, eftersom endast en direkt jämförelse av forntida mänskliga och djurstammar tillåter rekonstruktioner av potentiella överföringshändelser över tid", säger Sarah Inskip från University of Leicester, Storbritannien, medförfattare till studien.
Spetälska är en av de äldsta registrerade sjukdomarna i mänsklighetens historia och är fortfarande utbredd i Asien, Afrika och Sydamerika. Medan forskare har spårat den evolutionära historien för mykobakterien som orsakar den, visste de inte hur den kan ha spridit sig till människor från djur i det förflutna utöver några antydningar om att röda ekorrar i England kan ha tjänat som värd.
I den nya studien studerade forskarna 25 prover från människor och 12 ekorrar för att leta efter M. leprae på två arkeologiska platser i Winchester. Staden var välkänd för sitt leprosarium (ett sjukhus för personer med spetälska) och kopplingar till pälshandeln. Under medeltiden användes ekorrpäls flitigt för att trimma och fodra plagg. Många människor höll också ekorrar, fångade vilda ekorrar som byggsatser i det vilda och uppfostrade dem som husdjur.
Forskarna sekvenserade och rekonstruerade fyra genom som representerade medeltida stammar av M. leprae, inklusive en från en röd ekorre. En analys för att förstå deras relationer visade att alla tillhörde en enda gren på M. leprae-släktträdet. De visade också en nära relation mellan ekorrstammen och en nybyggd en isolerad från resterna av en medeltida person.
De rapporterar att den medeltida ekorrstammen är närmare besläktad med mänskliga stammar från medeltida Winchester än med moderna ekorrstammar från England, vilket tyder på att infektionen cirkulerade mellan människor och djur under medeltiden på ett sätt som inte hade upptäckts tidigare.
"Spetälskas historia är mycket mer komplex än man tidigare trott," sa Schuenemann. "Det har inte tagits hänsyn till vilken roll djur kan ha spelat i överföringen och spridningen av sjukdomen tidigare, och som sådan är vår förståelse av spetälskas historia ofullständig förrän dessa värdar övervägs. Detta fynd är relevant för idag som djurvärdar beaktas fortfarande inte, även om de kan ha betydelse när det gäller att förstå sjukdomens samtida persistens trots försök till utrotning."
"I kölvattnet av COVID-19 blir djurvärdar nu ett fokus för uppmärksamhet för att förstå sjukdomens utseende och persistens," sa Inskip. "Vår forskning visar att det finns en lång historia av zoonotiska sjukdomar, och de har haft och fortsätter att ha en stor inverkan på oss."
Mer information: Forntida Mycobacterium leprae-genom avslöjar medeltida engelska röda ekorrar som spetälska värd, Current Biology (2024). DOI:10.1016/j.cub.2024.04.006. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(24)00446-9
Journalinformation: Nuvarande biologi
Tillhandahålls av Cell Press
