Mycket av det senaste samtalet om maritima frågor i Sydostasien har fokuserat på frågor som säkerhet, den blå ekonomin, brottsbekämpning och klimatförändringar. Men det finns en maritim utmaning som inte har diskuterats:undervattensarvet.
Vi är medutredare i ett forskningsprojekt som heter Reuniting Cargoes:Underwater Cultural Heritage of the Maritime Silk Route.
Sedan 1960-talet har Sydostasien sett en stor ökning av både kommersiell och olaglig bärgning av undervattenskulturarv. Dessa föremål tas ofta från oskyddade platser och säljs via mellanhänder och auktionshus till samlare och museer. I denna process försvinner eller döljs kopplingen till deras ursprungliga platser, vilket minskar deras kulturella och historiska betydelse.
Detta projekt syftar till att ta itu med den utmaningen genom att ta reda på vilket föremål som kom från vilket skeppsvrak och hur det kom att hamna ur vattnet och i samlingar.
För att göra detta måste vi ta reda på var ett föremål ursprungligen kom ifrån genom att tillämpa de senaste metoderna för arkeologisk vetenskap. Att prata med lokala samhällen och myndigheter är ett annat viktigt sätt att samla information om vilket skeppsvrak ett visst föremål kan ha kommit ifrån.
Att lära sig mer om och återansluta objekt som detta kan förändra hur grupper relaterar till dem. Det kan förbättra allas förståelse för dessa artefakter utöver deras kommersiella värde.
Vi studerar två keramiksamlingar.
Den första är i Australien, som består av cirka 2 300 föremål som köpts från antikmarknader i Indonesien av en privat samlare under många decennier.
Den andra är i Indonesien, som består av cirka 230 000 föremål. Den här samlingen har samlats av den indonesiska regeringen och finns nu i ett lager för skeppsvrak i Jakarta.
Vårt mål är att ta reda på vilka skeppsvrak föremålen kom ifrån.
Forntida skeppsvrak, sjunkna laster och det nedsänkta förflutna är undervattenskulturarv.
En UNESCO-konvention från 2001 prioriterar skydd och bevarande av dessa platser och internationellt samarbete för att uppnå dessa mål. Den centrala tanken är att kulturarvet (inklusive det som finns under vattnet) kan bidra till att främja lokal, nationell och regional identitet.
Vi ser att ta dessa "föräldralösa föremål" som försvinner i privata eller institutionella samlingar och återförbinda dem med sina ursprungliga länder och samhällen som en viktig del av det bredare målet.
Från Sydamerika till Sydkinesiska havet gör statliga och icke-statliga aktörer (som nyfikna turister eller människor som vill tjäna på skeppsvrak) olika anspråk på forntida skeppsvrak. Vissa är motiverade av nationalism, andra av pengar.
Det är också viktigt att komma ihåg att lokala samhällen engagerar sig i arv på unika sätt. Det som är vettigt för beslutsfattare, forskare eller samhällen på en plats kommer inte alltid att vara vettigt för dem på en annan plats.
Vårt projekt syftar till att återknyta "föräldralösa" föremål – kulturföremål som har återfunnits oetiskt, olagligt eller på något annat problematiskt sätt. Ett exempel är undervattensplatser som har räddats kommersiellt (det vill säga föremål som återvunnits och sedan såldes i vinstsyfte) snarare än vetenskapligt utgrävda.
Att identifiera de ursprungliga fyndplatserna för dessa föräldralösa föremål kommer inte att vara utan dess vetenskapliga, politiska och juridiska utmaningar.
Men utmaningar kan också innebära möjligheter. Detta projekt kräver samarbete mellan indonesiska och australiska projektpartners. Det bygger kapacitet på båda sidor. Längs vägen hjälper vi till att utveckla mekanismer som kan styra återlämnandet av andra arvsobjekt till deras ursprungsplatser.
Skeppsvrak är fascinerande vetenskapligt och historiskt. Men de kan också avslöja lokala, nationella och internationella spänningar.
Ta till exempel skeppsvraket från 900-talet som upptäcktes 1998 i vatten nära Belitung Island, Indonesien. Indonesiska lagar vid den tiden tillät tydligt kommersiella operatörer att rädda skeppsvrak i dess territorialvatten, även om detta stred mot internationella standarder som fastställts av UNESCO.
Sedan finns det det spanska fartyget från 1700-talet, San José, som ligger i Karibiens vatten och är föremål för en juridisk strid i flera länder om vem som ska få skatten den bar.
Å andra sidan har skeppsvrak ett politiskt värde. De kan föra människor samman kring gemensamma mål eller identiteter. De kan integreras bättre i strategier för hållbar utveckling, bland annat genom samhällsbaserad marin turism.
Initiativ för turism med marint arv kommer att göra det möjligt för lokalsamhällen att dra ekonomisk nytta av arvet. Att anta miljömässigt hållbara metoder kan också bidra till att skydda marina ekosystem och säkerställa långsiktig livskraft för kulturarvet under vattnet.
Detta kommer att bidra till att växa lokala ekonomier genom att erbjuda olika typer av jobb, inte bara fiske, samtidigt som det minimerar plundring av kulturarv under vattnet och olaglig handel.
Framgångsrika initiativ i denna linje pågår redan i Indonesien, på platser som Karawang, Abang Island och Tidore.
Föräldralösa föremål har inte fått den uppmärksamhet de förtjänar.
Sådana föremål är generellt sett förkastliga för forskare, på grund av farhågor om att att studera dem är att legitimera dem.
Vi håller med om att det finns viktiga etiska överväganden. Men vi inser också att dessa föräldralösa föremål är en avgörande del av bredare geopolitiska och sjösäkerhetsdebatter.
Att utesluta dem från vetenskapliga studier, vilket i stort sett har varit fallet hittills, är att riskera att missa en viktig del av det maritima pusslet.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
