Den hypertorra öknen i östra Sudan, Atbai-öknen, verkar vara en osannolik plats att hitta bevis på antika boskapsskötare. Men i denna torra miljö har min nya forskning hittat över 4 000 år gammal stenkonst som föreställer boskap.
Under 2018 och 2019 ledde jag ett team av arkeologer på Atbai Survey Project. Vi upptäckte 16 nya stenkonstplatser öster om den sudanesiska staden Wadi Halfa, i en av de mest ödsliga delarna av Sahara. Detta område får nästan ingen årlig nederbörd.
Nästan alla dessa klippkonstplatser hade ett drag gemensamt:skildringen av boskap, antingen som en ensam ko eller en del av en större besättning.
På nominellt sätt är detta en förbryllande varelse att hitta huggen på ökens klippväggar. Nötkreatur behöver mycket vatten och tunnland betesmark och skulle snabbt förgås idag i en sådan sandkvävd miljö.
I det moderna Sudan förekommer nötkreatur endast cirka 600 kilometer söderut, där den afrikanska monsunens nordligaste breddgrader skapar tillfälliga sommargräsmarker som lämpar sig för boskapsskötsel.
Temat för nötkreatur i antik hällkonst är ett av de viktigaste bevisen som etablerar en svunnen tid av det "gröna Sahara."
Arkeologiskt och klimatiskt fältarbete över hela Sahara, från Marocko till Sudan och överallt däremellan, har illustrerat en heltäckande bild av en region som brukade vara mycket blötare.
Klimatforskare, arkeologer och geologer kallar detta den "afrikanska fuktiga perioden". Det var en tid av ökad sommarmonsunregn över hela kontinenten, som började för cirka 15 000 år sedan och slutade för ungefär 5 000 år sedan.
Detta "gröna Sahara" är en viktig period i mänsklighetens historia. I Nordafrika var det då jordbruket började och boskapen tämdes.
I denna lilla "våta lucka" för omkring 8 000–7 000 år sedan adopterade lokala nomader boskap och andra boskap som får och getter från sina grannar i norr i Egypten och Mellanöstern.
När de förhistoriska konstnärerna målade boskap på sina klippdukar i det som nu är Sudan, var öknen en gräsbevuxen savann. Det var fullt av pooler, floder, träsk och vattenhål och typiskt afrikanskt vilt som elefanter, noshörningar och gepard – mycket annorlunda än dagens öknar.
Nötkreatur var inte bara en källa till kött och mjölk. En noggrann inspektion av hällkonsten och i det arkeologiska dokumentet avslöjar att dessa djur modifierades av sina ägare. Hornen var deformerade, huddekorerade och konstgjorda veck på halsen, så kallade "hängen".
Nötkreatur begravdes till och med tillsammans med människor på stora kyrkogårdar, vilket signalerade en intim koppling mellan person-, djur- och gruppidentitet.
I slutet av den "fuktiga perioden", runt 3000 f.Kr., började saker och ting snabbt förvärras. Sjöar och floder torkade ut och sand svalde döda betesmarker. Forskare diskuterar hur snabbt förhållandena förvärrades, och detta verkar ha skiljt sig mycket mellan specifika underregioner.
Lokala mänskliga befolkningar hade ett val - lämna öknen eller anpassa sig till sina nya torra normer. För dem som lämnade Sahara för blötare delar var den bästa tillflyktsort Nilen. Det är ingen slump att denna svåra period också ledde till uppkomsten av urbana jordbrukscivilisationer i Egypten och Sudan.
Några av öknarna, som Atbai-öknen runt Wadi Halfa där hällkonsten upptäcktes, blev nästan avfolkad. Inte ens den härdigaste boskapen kunde överleva i sådana regioner. För de som blev kvar övergavs boskap för hårdare får och getter (kamelen skulle inte tämjas i Nordafrika på ytterligare 2 000–3 000 år).
Detta övergivande skulle få stora konsekvenser för alla aspekter av mänskligt liv:kost och brist på mjölk, vandringsmönster för vallningsfamiljer och, för nomader som är så kopplade till deras boskap, själva deras identitet och ideologi.
Arkeologer, som spenderar så mycket tid på de gamla artefakterna från det förflutna, glömmer ofta bort att våra förfäder hade känslor. De levde, älskade och led precis som vi gör. Att överge ett djur som i hög grad var en central del av deras identitet, och som de delade en känslomässig förbindelse med, kan inte ha varit lätt för deras känslor och känsla av plats i världen.
För de samhällen som migrerade och bodde på Nilen fortsatte boskapen att vara en symbol för identitet och betydelse. I Sudans antika huvudstad Kerma, begravdes samhällsledare i utarbetade gravar omgjorda av boskapskallar. En begravning hade till och med 4 899 dödskallar.
Idag, i Sydsudan och stora delar av Afrikas horn, har liknande metoder bestå av nötkreatur och deras kulturella framträdande plats än i dag. Här, precis som i det forntida Sahara, är boskap dekorerade, brännmärkta och har en viktig plats i begravningstraditioner, med boskapskallar som markerar gravar och boskap som konsumeras i fester.
När vi går in i en ny fas av mänsklig historia som är utsatt för snabba klimatsvängningar och miljöförstöring, måste vi fundera över hur vi kommer att anpassa oss bortom frågor om ekonomi och existens.
En av de mest grundläggande gemensamma nämnarna för kultur är vårt förhållande till vårt gemensamma landskap. Miljöförändringar, oavsett om vi gillar det eller inte, kommer att tvinga oss att skapa nya identiteter, symboler och betydelser.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
