Keramik var i stort sett okänt i Australien före det senaste förflutna, trots välkända keramiktraditioner i närliggande Papua Nya Guinea och öarna i västra Stilla havet. Frånvaron av forntida inhemsk keramik i Australien har länge förbryllat forskare.
Under de senaste 400 åren har keramik från Sydostasien dykt upp över norra Australien, förknippat med aktiviteterna för Makassan-folket från Sulawesi (denna aktivitet var huvudsakligen trepanging eller insamling av sjögurkor). Äldre keramik i Australien är endast känd från Torressundet intill Papua Nya Guineas kust, där ett par dussin keramikfragment har rapporterats, mestadels daterat till omkring 1700 år sedan.
Varför har inga bevis hittats för tidig keramikanvändning av aboriginer? Olika förklaringar har föreslagits, inklusive att antyda att arkeologer helt enkelt inte letade tillräckligt hårt. Nåväl, nu har vi hittat några.
I ny forskning publicerad i Quaternary Science Reviews , rapporterar vi den äldsta säkert daterade keramik som hittats i Australien från arkeologiska utgrävningar på Jiigurru (i Lizard Island-gruppen) på norra Stora Barriärrevet som ligger 600 km söder om Torres Strait. Vår analys visar att keramik tillverkades lokalt för mer än 1 800 år sedan.
Redan 2006 hittades flera keramikbitar i Blue Lagoon på Jiigurru, 33 km utanför Cape York-halvön på fastlandet.
Att hitta keramik på Jiigurru väckte några stora frågor. Hur gammal var den? Gjordes den av lokala aboriginska samhällen? Eller byttes den in från någon annanstans? Om så är fallet, var kom det ifrån? Var det från ett europeiskt skeppsvrak? Eller gjordes den av det berömda Lapita-folket som koloniserade öarna i sydvästra Stilla havet?
Vårt team grävde ut flera keramikbitar från Blue Lagoon under 2009, 2010 och 2012.
Preliminära analyser visade att det mesta av keramik var tillverkat av lokala material. Men trots mycket arbete var våra ansträngningar för att fastställa åldern på denna keramik osäkra och vi var inte närmare att ta reda på hur gammal den är eller vem som tillverkade den.
2013 åkte vi tillbaka till Jiigurru för att gräva ut en skalmödel på en udde nära där keramik från Blå lagunen hittades. En skalmödel representerar en plats där människor bodde, som innehåller matrester (snäckor, ben), träkol från lägereldar och stenredskap som lämnats kvar.
Radiokoldatering visade att människor började tälta på denna plats för cirka 4 000 år sedan, vilket gjorde den till den äldsta platsen som då kändes till i Jiigurru. Men ingen keramik hittades.
År 2016 hade teamet hamnat i en återvändsgränd när det gällde att undersöka de få keramikbitar vi hade. Istället, i samarbete med traditionella ägare, vände vi forskningsprogrammet till den extraordinära ursprungsbefolkningens historia i hela Jiigurru och började undersöka alla öar.
Under 2017 började vi gräva ut en stor skalmödel vid Jiigurru som ligger under undersökningarna.
Till vår förvåning började vi omkring 40 cm under ytan hitta keramikbitar bland skalen i utgrävningen. Vi visste att detta var en stor sak. Vi packade noggrant varje bit keramik och kartlade var varje skärva kom ifrån och fortsatte att gräva.
Keramiket stannade på cirka 80 cm djup, med totalt 82 keramikbitar. De flesta är mycket små, med en genomsnittlig längd på bara 18 millimeter. Keramiksammansättningen inkluderar kant- och halsbitar och en del av keramik är dekorerad med pigment och inskurna linjer.
Men vi hade en annan överraskning som väntade på oss.
Det djupaste kulturmaterialet hittades nästan två meter under ytan, i nivåer som vi radiokol daterade till för cirka 6 500 år sedan. Detta är det tidigaste beviset för användning av öar till havs på norra Stora Barriärrevet.
Revskalen som äts och slängs i dessa lägsta nivåer hade begravts så snabbt att de fortfarande har färg på sina ytor. Arkeologiska platser av detta djup och ålder är ovanliga någonstans runt den australiensiska kusten.
Radiokoldatering av träkol och skal som hittats nära keramik visar att det är mellan 2 950 och 1 815 år gammalt, vilket gör det till den tidigaste säkert daterade keramik som någonsin hittats i Australien. Analys av lerorna och temperamentet visar att all keramik troligen tillverkades på Jiigurru.
Fynden är tydliga bevis på att aboriginerna tillverkade och använde keramik för tusentals år sedan.
De arkeologiska bevisen pekar inte på att utomstående tar med keramik direkt till Jiigurru. Istället visar bevisen att Cape York First Nations-samhällen var intimt engagerade i uråldriga maritima nätverk och förband dem med folk, kunskaper och tekniker över hela Korallhavsregionen, inklusive kunskapen om hur man tillverkar keramik.
De var inte isolerade eller geografiskt begränsade, som man en gång tänkte på.
Resultaten visar också att aboriginska samhällen hade sofistikerade vattenskotrar och navigeringsfärdigheter när de använde sina havsländer för mer än 6 000 år sedan.
Jiigurru keramik ger oss ny inblick i Australiens historia och den internationella räckvidden av First Nations-samhällen tusentals år före brittisk invasion 1788.
Mycket lite forskning har utförts någonstans på östra Cape York-halvön. Vi tror att det är mycket osannolikt att Jiigurru har de enda hemligheterna bakom vårt lands befolkade förflutna. Vilka andra kulturella och historiska överraskningar väntar på att hittas?
Mer information: Sean Ulm et al, Tidig aboriginsk keramikproduktion och ockupation av öar till havs på Jiigurru (Lizard Island-gruppen), Great Barrier Reef, Australien, Quaternary Science Reviews (2024). DOI:10.1016/j.quascirev.2024.108624
Journalinformation: Quaternary Science Recensioner
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
