Om du uppmärksammar politik och opinionsundersökningar har du förmodligen hört att dina vänner och grannar inte är särskilt nöjda med landets riktning. Du kanske inte är det heller.
En ABC News/Ipsos-undersökning i november 2023 visade att tre fjärdedelar av amerikanerna trodde att landet var på "fel spår". Endast 23 % ansåg att det var på väg i "rätt riktning".
Och undersökningen var inte en extremitet. Enkät efter enkät visar att en betydande majoritet av landets invånare ogillar dess väg.
Har amerikaner – som länge setts som optimistiska, kunniga optimister – verkligen blivit sura om landets tillstånd och vart den är på väg?
Svaret tror vi är ja och nej. Eller, för att vara mer direkt, eftersom forskarna som driver American Communities Project, som utforskar skillnaderna i 15 olika typer av samhällen i USA, tror vi att undersökningarna ställer en fråga utan egentlig mening i USA 2024 —en fråga som kan ha överlevt sin användbarhet.
"Känner du att saker och ting i landet generellt går åt rätt håll, eller känner du att saker har hamnat på fel spår?"
Den frågan eller en liknande fråga är välkänd för alla som har tittat på en omröstningsberättelse eller studerat data från en undersökning under de senaste 50 åren.
Dessa opinionsundersökningar, ofta sponsrade av nyhetsorganisationer, försöker förstå var allmänheten står i dagens nyckelfrågor. I huvudsak berättar de för allmänheten om sig själva. Politiska partier och kandidater genomför ofta sina egna undersökningar med en version av frågan "rätt riktning/fel spår" för att bättre förstå sina valkretsar och potentiella väljare.
American Communities Project, baserat vid Michigan State University, använder demografiska och socioekonomiska åtgärder för att dela upp landets 3 100 län i 15 olika typer av samhällen – allt från vad vi kallar "storstäder" till "åldrande jordbruksmarker". I vårt arbete med projektet har vi funnit en stark anledning att vara skeptisk till frågan om "rätt riktning/fel spår". Enkelt uttryckt har splittringen i landet gjort frågan föråldrad.
Under 2023 arbetade vi med Ipsos för att undersöka mer än 5 000 människor över hela landet i alla dessa typer av samhällen. Vi frågade undersökningsdeltagarna vilka frågor de brydde sig om lokalt och nationellt. Hur kände de om det andra tillägget? Om könsidentitet? Om institutionell rasism? Vi hittade mycket oenighet om dessa och andra kontroversiella frågor.
Men det fanns också några avtalsområden. En av de stora:I varje samhälle vi undersökte sa minst 70 % att landet var på "fel spår". Och det är ett häpnadsväckande fynd.
Varför var det svaret så överraskande?
De samhällstyper vi studerar är radikalt olika varandra. Vissa är urbana och vissa är lantliga. Vissa är fulla av folk med kandidatexamen, medan andra har få. Rasmässigt och etniskt ser vissa ut som Amerika som det förväntas vara om 30 år – multikulturellt – och vissa ser ut som nationen gjorde för 50 år sedan, väldigt vita och icke-spansktalande. Några av samhällena röstade på president Joe Biden med jordskredsiffror 2020, medan andra gjorde samma sak för Donald Trump.
Med tanke på dessa skillnader, hur kunde de vara i en så hög grad av överensstämmelse om landets riktning?
För att besvara den frågan besökte vi två län i delstaten New York i januari som ligger 3½ timmar och flera världar från varandra:New York County, som är märkt som en "stor stad" i vår typologi och omfattar Manhattan och Chenango County, märkt "rural Middle America" i vårt arbete, beläget i den södra centrala delen av staten.
År 2020 vann Biden 86 % av rösterna i storstadsregionen Manhattan, och Trump vann 60 % i den åldrande landsbygden i Chenango.
När vi besökte de två länen hörde vi mycket snack om USA:s "fel spår" på båda ställena från nästan alla. Viktigare, vi hörde enorma skillnader i "varför" landet var på fel spår.
"Om något inte förändras i nästa val, kommer vi att göras. Vi kommer att vara ett socialistiskt land. De försöker berätta för dig vad du kan göra och inte kan göra. Det är diktatur, är det inte ett fritt land? sa James Stone, 75, i Chenango County.
Även i Chenango County är Leon Lamb, 69, oroad över nästa generation.
"Jag är orolig för att de ska träna barnen i skolan", sa han. "Du har barn idag som inte ens vill jobba. De får gratis utdelningar ... jag jobbade när jag var barn ... jag kunde inte vänta med att komma ut ur huset. Jag ville vara ensam."
I New York ser Emily Boggs, 34, en teaterkonstnär, bartender och simlärare, på saker och ting annorlunda när hon kämpar för att få pengarna att gå ihop.
"Vi har ställts sedan vi var unga, som att Amerika är det bästa landet i världen. Alla vill vara här, du är fri och du kan göra vad du vill," sa Boggs. "Och det är som, ja, om du har pengarna ... jag har stora problem med miljonärer och miljardärer som inte behöver betala hela sin del av skatten, bara miljardärer som finns ... Det är ojämlikheten."
En livslång invånare i New York City, Harvey Leibovitz, 89, sa till oss:"Landet är helt på fel håll. Men det är baserat på en mycket extrem men betydande minoritet som inte har någon hänsyn till demokrati, och i grunden, enligt min mening, är rasistisk och orolig för befolkningens färg."
För att vara tydlig säger vi inte att det är helt värdelöst att fråga folk om landets riktning. Det kan finnas ett visst värde i att krönika amerikanernas missnöje med tillståndet i deras land, men som en fristående fråga är "rätt riktning/fel spår" inte särskilt användbart. Det är början på en konversation, inte en meningsfull åtgärd.
Det visar sig att en persons idé om att landet är på fel spår kan vara helt motsatsen till en annan persons version av USA:s fel riktning.
Det är lätt att förstå överklagandet av en bred fråga som syftar till att sammanfatta människors tankar. Men i ett komplicerat och djupt fragmenterat land skulle en mer nyanserad syn på allmänhetens uppfattningar om nationen hjälpa amerikaner att förstå mer om sig själva och sitt land.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
