Lite har hittills varit känt om hur immunsystemets naturliga mördarceller (NK) upptäcker vilka celler som har infekterats med SARS-CoV-2. Ett internationellt team av forskare ledda av forskare från Karolinska Institutet visar nu att NK-celler svarar på en viss peptid på ytan av infekterade celler. Studien, som publiceras i Cell Reports , är en viktig pusselbit i vår förståelse av hur immunsystemet reagerar på covid-19.

NK-celler är vita blodkroppar som är en del av det medfödda immunförsvaret. Till skillnad från celler i det adaptiva immunförsvaret kan de känna igen och döda cancerceller och virusinfekterade celler omedelbart utan att ha stött på dem tidigare. Denna förmåga styrs av en balans mellan NK-cellernas aktiverande och hämmande receptorer, som kan reagera på olika molekyler på ytan av andra celler.

Viruset avslöjas av en peptid

En ny studie visar varför vissa NK-celler aktiveras när de möter en cell infekterad med SARS-CoV-2. De infekterade cellerna innehåller en peptid från viruset som utlöser en reaktion i NK-celler som bär en speciell receptor, NKG2A, som kan detektera peptiden.

"Vår studie visar att SARS-CoV-2 innehåller en peptid som visas av molekyler på cellytan", säger Quirin Hammer, forskare vid Centrum för infektionsmedicin (CIM), Karolinska Institutet. "Aktiveringen av NK-celler är en komplex reaktion och här blockerar peptiden hämningen av NK-cellerna, vilket gör att de kan aktiveras. Denna nya kunskap är en viktig pusselbit i vår förståelse av hur vårt immunförsvar reagerar i närvaron av denna virusinfektion."

Studien var ett stort samarbete mellan Karolinska Institutet, Karolinska Universitetssjukhuset och forskningslaboratorier och universitet i Italien, Tyskland, Norge och USA. Den första fasen var att testa deras hypotes med hjälp av datorsimuleringar som sedan bekräftades i laboratoriet. Den avgörande fasen var infektion av mänskliga lungceller med SARS-CoV-2 i en kontrollerad miljö, varpå forskarna kunde visa att NK-celler med den aktuella receptorn aktiveras i högre grad än NK-cellerna utan.

Övervaka nya virusvarianter

"Dessa fynd är viktiga för vår förståelse av hur immunceller känner igen celler infekterade med SARS-CoV-2", säger Dr. Hammer. "Detta kan bli betydelsefullt när man övervakar nya virusvarianter i syfte att avgöra hur väl immunsystemet svarar på dem."

Studien följs nu upp med hjälp av en biobank vid Karolinska Universitetssjukhuset och Karolinska Institutet som innehåller blodprover från över 300 personer som behandlades för covid-19 under den första vågen av pandemin.

"Vi kommer att undersöka om sammansättningen av NK-celler en person har bidrar till hur allvarliga deras symtom är när de är infekterade med SARS-CoV-2", fortsätter han.