Börjar omkring 60, För 000 år sedan, Våra arter är spridda över världen och upptar ett bredare utbud av livsmiljöer än någon annan art. Människor kan göra detta eftersom vi snabbt kan utveckla specialiserade verktyg som gör livet möjligt i olika miljöer – kajaker i Arktis och fiskefördämningar i Amazonas. Hur kan vi göra detta? De flesta forskare fokuserar på vår intelligens:människor är bättre på orsaksresonemang än andra djur, och detta gör att vi kan uppfinna användbara verktyg.

Nytt experimentellt arbete av en ASU-forskargrupp publicerad i tidskriften Naturen Mänskligt beteende denna vecka antyder att kulturell evolution kan generera ny adaptiv kunskap även om människor inte förstår vad de gör. I forskargruppen ingår Origins-professorn och Institute of Human Origins-forskaren Robert Boyd och tidigare postdoktoralforskaren vid Institute of Human Origins Maxime Derex.

Även i traditionella samhällen, mänsklig teknik är ofta för komplex för att vara en produkt av mänsklig uppfinningsrikedom ensam. Den kulturella nischhypotesen antyder att komplexa teknologier är resultatet av ackumuleringen av många, oftast små och ofta dåligt förstådda, förbättringar som gjorts över generationer kopplade till kulturell överföring.

För att testa forskarnas hypotes att gynnsamma förändringar över generationer kan producera kulturella anpassningar utan individuell förståelse, teamet studerade kulturell evolution i laboratoriet med en övning för att simulera "generationer" av förbättringar.

I den första delen av experimentet, deltagarna visades ett hjul med fyra ekrar vilande på en lutande ramp. På varje eker fanns en vikt som kunde flyttas närmare eller längre från hjulnavet. Uppgiften var att justera vikternas position så att hjulet rullade till botten av rampen så snabbt som möjligt. Deltagarna var ordnade i 14 grupper eller "överföringskedjor, " med varje kedja fem deltagare långa.

I varje kedja, den första deltagaren fick några försök att experimentera med vikterna för att förbättra hur snabbt hjulet gick nerför rampen. Den andra, tredje, fjärde och femte deltagaren i kedjan fick se hur den tidigare deltagaren justerade vikterna och fick sedan några försök att experimentera. I genomsnitt över 14 grupper av deltagare, resultaten blev bättre och bättre och, i slutet av den sista gruppen, hjulen gick nästan så fort som möjligt.

Men detta skedde utan någon ökad förståelse. Efter experimentet, varje deltagare fick testa kausal förståelse och frågade vilket av två hjul med vikter i olika positioner som var snabbare.

Dock, det gjordes inga framsteg i förståelsen. Deltagarna blev bättre på uppgiften även om deras förståelse inte blev bättre. Den första deltagarens svar var bara något bättre än slumpmässiga val, och den femte deltagaren hade ingen bättre förståelse än den första deltagaren i genomsnitt.

Var problemet att deltagarna bara kunde observera vad den tidigare medlemmen i kedjan gjorde, inte varför de gjorde som de gjorde? Ett andra experiment visar att så inte är fallet.

I en andra version, deltagarna kunde ge en skriftlig förklaring till varför de placerade vikterna där de gjorde. Dock, det fanns fortfarande ingen systematisk förbättring av förståelsen.

Några deltagare hade en del av förklaringen, men inte hela orsakshistorien.

"De flesta deltagare producerade faktiskt felaktiga eller ofullständiga teorier trots det fysiska systemets relativa enkelhet, säger Maxime Derex, nu Marie Curie Fellow vid University of Exeter i England. "Detta begränsade efterföljande experiment och hindrade deltagarna från att upptäcka mer effektiva lösningar."

Detta experiment hjälper till att förklara hur kulturell evolution genererar mycket komplexa verktyg även i enkla, prelitterära samhällen. Konstruktionen av en kajak eller fiskedämning är komplex, flerstegsprocesser som är svåra att förstå även med hjälp av modern vetenskap. Ändå, dessa tekniker och många, många andra skapades av människor som bodde i små byar utan bibliotek, datorer eller laboratorier.

"Självklart, intelligens är viktigt för mänsklig anpassning, " säger Rob Boyd. "Men det räcker inte. Vår unika förmåga att lära av varandra möjliggör den kumulativa kulturella utvecklingen av fantastiska anpassningar - som i bästa fall bara delvis förstås - och detta kraftfulla verktyg har gjort det möjligt för vår art att anpassa sig och sprida sig."