Redaktörens anmärkning:Den här artikeln innehåller innehåll kring våld och rasism som kan vara upprörande för vissa läsare.
Regina Bateson reste först till Guatemala 2005 som ung utrikestjänsteman som arbetade på den amerikanska ambassaden i Guatemala City. Vid den tiden var den latinamerikanska nationen mindre än ett decennium borta från de fredsavtal som hade avslutat dess brutala inbördeskrig.
Enligt uppskattningar dog eller försvann nästan 200 000 människor i kriget mellan 1960 och 1996 – de flesta var inhemska Maya, och de flesta hade dödats i händerna på regeringen eller dess agenter. Men på vissa sätt var Guatemala efter millennieskiftet inte mycket säkrare. År 2011 hade antalet mord i Guatemala City nått 104,5 dödsfall per 100 000 personer, mer än åtta gånger mordfrekvensen i Denver 2022.
Mitt i allt våld upptäckte Bateson, nu biträdande professor i statsvetenskap vid CU Boulder, en motsägelse som formade resten av hennes liv. Hon hade antagit att de mest dödliga regionerna i Guatemala också skulle vara de områden som hade drabbats mest av krig. Men så var det inte.
För den blivande forskaren verkade det inte finnas något rim eller anledning till våldsmönstren i hennes nya hem.
"Det var förbryllande för mig. Jag pratade med många människor om det när jag var där, och ingen hade en solid förklaring till varför det var det", sa hon. "Det var det som motiverade mig att gå på forskarskolan."
Idag studerar Bateson vigilantism och andra former av politiskt våld. Hennes tid i Guatemala och på andra håll har lärt henne lektioner om hur dessa handlingar kan dyka upp runt om i världen. Vigilantism, sa hon, utförs nästan alltid av en maktgrupp som riktar sig till människor som har mycket mindre makt, i många fall motiverade av rasism eller främlingsfientlighet. Hon tillade att många av varningssignalerna för våld har vuxit upp över hela USA, inklusive spridningen av beväpnade och organiserade miliser.
När hon återvände till Guatemala för sin avhandlingsforskning mötte Bateson till exempel en organisation känd som Guardianes del Vecindario i Joyabaj – en liten stad i departementet El Quiché, där regeringen hade utfört folkmordshandlingar. Gruppen, eller la patrulla ("patrullen") som lokalbefolkningen kallade den, ekade de civila patrullerna som strövade omkring i regionen under inbördeskriget. Gruppens flera hundra medlemmar gick på gatorna på natten, iklädda svarta skidmasker, stoppade förbipasserande och sökte igenom bilar. I vissa fall fängslade, misshandlade och torterade patruller människor som de misstänkte för brott.
"Folk är rädda för att göra något dåligt nu när patrullen är här," sa en Joyabaj-bo till Bateson då.
Närmare hemmet finns det fortfarande mycket som oroliga människor i USA kan göra för att motstå en upptrappning av våldet, sa Bateson. 2018 ställde hon upp som demokrat i primärvalet för att representera Kaliforniens 4:e kongressdistrikt och kom slutligen på tredje plats.
"Rättsväsendet spelar roll. Rättsväsendet har betydelse", sa hon. "Våra institutioner kontrollerar våldsamt och auktoritärt beteende som inte finns på många andra platser."
När Bateson pratar om vaksamhet pekar Bateson ofta på fallet med David Chen, ägare till Lucky Moose Food Mart i Toronto.
År 2009 jagade Chen och några av hans anställda ner en man som de trodde hade stulit växter från deras marknad, band honom och slängde in honom i en skåpbil. Polisen grep både vigilanterna och den påstådda tjuven. Men under åren som följde dök politiker inklusive dåvarande kanadensiska premiärministern Stephen Harper upp på marknaden för att ta bilder med Chen. Så småningom antog regeringen ett lagförslag för att utöka omfattningen av arresteringar av medborgare i Kanada, och Chen frikändes från alla anklagelser.
Bateson definierar fall av vigilantism som detta som "det utomrättsliga förebyggandet, utredningen eller bestraffningen av brott."
Kulturellt sett kan ordet "vigilante" frammana bilder av Batman eller Charles Bronson, stjärnan i filmen "Death Wish" från 1974 – ensamma vargar som tar lagen i egna händer. Men, som Chens fall visar, är vigilantism en inneboende politisk handling, sa Bateson, och gränserna mellan vigilanter och officiella statliga institutioner kan bli "suddiga".
"Vigilantism hotar mänskliga rättigheter och rättsstatsprincipen", sa Bateson. "Vigilantism är också ett sätt för människor, vanligtvis de med mer makt i samhället, att forma den offentliga debatten."
Hon tillade att vigilanter runt om i världen tenderar att använda samma språk och teman för att motivera sina handlingar – oavsett om det är i länder med hög våldsbrottslighet eller på mycket säkrare platser som Kanada eller Skandinavien. Ofta agerar vigilanter på rädslor som kan vara ogrundade eller som är djupt rotade i rasism och främlingsfientlighet.
"De säger:"Vi måste gå in, och vi har inget val eftersom staten antingen är frånvarande eller inte är tillräckligt aggressiv", sa Bateson. "Men de människor som målvakts av vigilanter kan ha gjort absolut inget fel och uppfattas bara. som ett hot på grund av sin identitet."
Förenta staterna har inte varit immuna mot sådant dödligt våld, inklusive fruktansvärda handlingar från lynchmobber. NAACP uppskattar att mellan 1882 och 1968 lynchades 4 743 personer i USA, varav mer än 70 % var svarta. I år dömdes sex före detta brottsbekämpande tjänstemän från Mississippi för en incident 2023 där de bröt sig in i ett hem och torterade två svarta män.
Bateson har sett "alarmerande" tecken på att USA kan vackla på randen av politiskt våld i dag när extremistgrupper runt om i landet blir mer organiserade.
Under de senaste åren, sa hon, har högerextrema organisationer, inklusive några av de som är ansvariga för upproret den 6 januari 2021 vid U.S. Capitolium, skapat robusta sociala nätverk över hela landet. Även när några gruppmedlemmar har ställts inför åtal har Southern Poverty Law Center funnit att miliserna har fortsatt att organisera sig online och under jorden. Beväpnade miliser patrullerar sträckor av den södra gränsen till Mexiko och försöker stoppa och kvarhålla migranter som korsar norrut.
"Vigilantism är svårt på en logistisk nivå", sa hon. "Det är svårt att genomföra, men det finns mycket infrastruktur på plats för att stödja det i USA just nu."
Bateson pekar också på ökningen av politiker som använder vad hon kallar "avhumaniserande" språk.
"Det faktum att politisk retorik pekar ut särskilda grupper som att "förgifta landets blod" har verkligen fångat uppmärksamheten hos människor som studerar politiskt våld," sa Bateson. "Avhumanisera språk som det är en sådan röd flagga. Genom historien har det föregått betydande våld mot utsatta grupper."
Men det finns fortfarande tid att vända denna trend. I USA är rättsstatsprincipen och politiska institutioner fortfarande starka, även om de är under press, jämfört med många andra delar av världen.
"Att vara pro-demokrati och pro-rättsstat är inte en uteslutande demokratisk, republikansk, grön eller libertär agenda. Det är inte en partipolitisk ståndpunkt", sa Bateson. "Att vara aktiv i ditt politiska parti och främja kandidater vars värderingar överensstämmer med vad du vill se för landets framtid är så viktigt."
Tillhandahålls av University of Colorado i Boulder
