När och hur kom de första människorna till Amerika?

Den konventionella historien säger att de tidigaste nybyggarna kom via Sibirien, korsade den nu nedlagda Berings landbron till fots och vandrade genom Kanada när en isfri korridor öppnade sig mellan massiva inlandsisar mot slutet av den senaste istiden.

Men med nya arkeologiska bevis som tvivlar på detta tänkande, forskare söker nya förklaringar. En dominant, ny teori:De första amerikanerna tog en kustväg längs Alaskas Stillahavsgräns för att komma in på kontinenten.

En ny geologisk studie ger övertygande bevis för att stödja denna hypotes.

Genom att analysera stenblock och berggrund, en forskargrupp ledd av universitetet i Buffalo visar att en del av en kustmigrationsväg blev tillgänglig för människor 17, 000 år sedan. Under denna period, gamla glaciärer drog sig tillbaka, exponerar öarna i södra Alaskas Alexander Archipelago för luft och sol - och, eventuellt, till mänsklig migration.

Tidpunkten för dessa händelser är nyckeln:Nya genetiska och arkeologiska uppskattningar tyder på att bosättare kan ha börjat resa djupare in i Amerika omkring 16, 000 år sedan, strax efter att kustporten öppnade sig.

Forskningen kommer att publiceras online den 30 maj i tidskriften Vetenskapens framsteg .

"Människor är fascinerade av dessa frågor om var de kommer ifrån och hur de kom dit, " säger den ledande forskaren Jason Briner, Ph.D., professor i geologi vid UB:s högskola för konst och vetenskap. "Vår forskning bidrar till debatten om hur människor kom till Amerika. Det kan potentiellt lägga till vad vi vet om våra härkomster och hur vi koloniserade vår planet."

"Vår studie ger några av de första geologiska bevisen på att en kustmigrationsväg var tillgänglig för tidiga människor när de koloniserade den nya världen, " säger UB geologi Ph.D.-kandidat Alia Lesnek, studiens första författare. "Det fanns en kustväg tillgänglig, och utseendet på denna nyligen isfria terräng kan ha sporrat tidiga människor att migrera söderut."

Fynden betyder inte att tidiga bosättare definitivt korsade Alaskas södra kust för att sprida sig till Amerika:Projektet undersökte bara en del av kusten, och forskare skulle behöva studera flera platser upp och ner längs kusten för att dra fastare slutsatser.

Fortfarande, arbetet är spännande eftersom det antyder att sjöfartsteorin om migration är gångbar.

Benen av en forntida vikar – som tidigare upptäckts i en närliggande grotta av andra forskare – ger ytterligare, lockande ledtrådar. De antyder att området var kapabelt att försörja människoliv vid den tidpunkt då tidiga bosättare kan ha passerat, säger Briner. Den nya studien beräknar att sälbenen är cirka 17, 000 år gammal. Detta indikerar att regionen var ekologiskt levande strax efter att isen drog sig tillbaka, med resurser inklusive mat som blir tillgänglig.

Medförfattare till forskningen inkluderade Briner; Lesnek; Charlotte Lindqvist, Ph.D., en docent i biologiska vetenskaper vid UB och en gästlektor vid Nanyang Technological University; James Baichtal från Tongass National Forest; och Timothy Heaton, Ph.D., vid University of South Dakota.

Ett landskap, berört av is, som berättar en historia

För att genomföra sin studie, forskarna reste till fyra öar inom Alexanderskärgården som ligger cirka 200 miles söder/sydost om Juneau.

Teamet reste med helikopter för att nå dessa avlägsna destinationer. Så fort forskarna kom, Briner visste att öarna en gång hade varit täckta av is.

"Landskapet är glacialt, " säger han. "Stenytorna är släta och repade från när isen rörde sig över den, och det finns oberäkneliga stenblock överallt. När du är geolog, det slår dig i ansiktet. Du vet det direkt:glaciären var här."

För att peka ut när isen drog sig tillbaka från regionen, teamet samlade in stenbitar från ytan på stenblock och berggrund. Senare, forskarna gjorde tester för att ta reda på hur länge proverna – och därmed öarna som helhet – hade varit fria från is.

Forskarna använde en metod som kallas ytexponeringsdatering. Som Lesnek förklarar, "När land är täckt av en glaciär, berggrunden i området är gömd under is. Så fort isen försvinner, dock, berggrunden utsätts för kosmisk strålning från rymden, vilket gör att det samlar vissa kemikalier på deras yta. Ju längre ytan har varit exponerad, ju mer av dessa kemikalier du får. Genom att testa för dessa kemikalier, vi kunde avgöra när våra stenytor var exponerade, som berättar när isen drog sig tillbaka.

"Vi använder samma dateringsmetod för enorma stenblock som kallas oberäkneliga. Dessa är stora stenar som plockas från jorden och transporteras till nya platser av glaciärer, som egentligen består av rörlig is. När glaciärer smälter och försvinner från en specifik region, de lämnar dessa oberäkneligheter bakom sig, och ytexponeringsdatering kan berätta för oss när isen drog sig tillbaka."

För regionen som studerades, detta hände ungefär 17, 000 år sedan.

Fallet för en kustflyttningsväg

På senare år har bevis har monterats mot det konventionella tänkandet att människor befolkade Nordamerika genom att ta en inlandsväg genom Kanada. Att göra så, de skulle ha behövt gå genom en smal, isfritt band av terräng som dök upp när två stora inlandsisar började separera. Men nyare forskning tyder på att även om denna väg kan ha öppnat upp för mer än 14, 000 år sedan, det utvecklade inte tillräckligt med biologisk mångfald för att stödja mänskligt liv förrän omkring 13, 000 år sedan, säger Briner.

Det krockar med arkeologiska fynd som tyder på att människor redan bodde i Chile omkring 15, 000 år sedan eller mer och i Florida 14, 500 år sedan.

Kustmigrationsteorin ger en alternativ berättelse, och den nya studien kan markera ett steg mot att lösa mysteriet om hur människor kom till Amerika.

"Där vi tittade på det, kustvägen var inte bara öppen – den öppnade precis i rätt tid, Lindqvist säger. "Tidpunkten sammanfaller nästan exakt med den tid i mänsklighetens historia då migrationen till Amerika tros ha inträffat."