Utbildning driver ekonomisk tillväxt och individuellt välbefinnande. Särskilt gymnasieutbildning spelar en avgörande roll. Under de senaste decennierna har detta erkännande uppmuntrat flera afrikanska länder att göra gymnasieutbildning gratis. Ett exempel är Ghanas policy för Free Public Senior High School (FreeSHS), som initierades 2017.
Policyn syftade till att ta bort kostnadshinder för gymnasieutbildning, inklusive avgifter, läroböcker, internat och måltider.
Som forskare inom offentlig politik har vi undersökt effekten av policyn, särskilt dess effekt på antalet flickor som slutför gymnasiet. Vi betonade flickors utbildningsresultat eftersom de är i underläge när de får tillgång till högre utbildning i Ghana. Inskrivningen och kvarhållandet av flickor i skolan minskar för varje utbildningsnivå.
Sociokulturellt, om en familj har begränsade resurser, tenderar de att spendera mer på pojkars utbildning än på flickors utbildning och detta förstärks av tron att flickors arbete runt huset är mer värdefullt.
Resultaten visade att statens absorption av utbildningskostnader hade fungerat som ett avgörande incitament för elever att slutföra gymnasieutbildning – och ännu mer för flickor.
Vår uppsats är den första som kvantitativt utvärderar policyns inverkan på utbildningsresultat. Genom att fokusera på policyns inverkan på skolflickor visar våra resultat också hur man tar bort kostnadshinder för utbildning avsevärt ökar flickornas chanser att fullfölja gymnasieutbildning. Detta är viktigt eftersom förutom att kvinnlig utbildning har individuella fördelar, "att utbilda flickor är att minska fattigdomen", som FN:s förre generalsekreterare Kofi Annan sa.
Våra resultat bidrar till kravet på bättre tillgång till skolgång för flickor.
Ghanas policy för Free Public Senior High School uppstod från ett valkampanjlöfte som gavs av president Nana Akufo-Addo under kampanjspår 2008, 2012 och 2016.
Mellan 2017 och 2021 spenderade regeringen GH¢5,12 miljarder (392 miljoner USD) på att implementera policyn.
Det har varit kontroverser. Kritiker har ifrågasatt politikens ekonomiska hållbarhet och tagit upp farhågor om försämrad utbildningskvalitet, med tanke på de stigande inskrivningstalen sedan politikens tillkomst.
Ändå är opinionen fortfarande i stort sett positiv. Enligt Afrobarometer-undersökningen 2020 instämde 23,5 % och 63,1 % instämde starkt i att det skapat möjligheter för dem som annars inte skulle ha haft råd med gymnasieutbildning.
Vår studie syftade till att uppskatta effekten av policyn på utbildningsresultat. Vi betonade hur det hade påverkat framför allt flickornas slutförandegrad. Vi gjorde detta genom att uppskatta förändringen av slutförandet på gymnasiet utan policyn (2013 till 2016) och med den (2017 till 2020).
Dessa priser kommer att ha påverkats av ett antal faktorer, inte bara gratis utbildning. Men de var utgångspunkten för vår nyanserade analys.
Eftersom alla studenter gynnades av policyn från 2017 kunde vi inte bara uppskatta dess inverkan genom att titta på slutförandegraden för de som gynnades och de som inte hade det.
Så vi jämförde distrikt där fler elever utnyttjade policyn. Det vill säga där fler elever tidigare inte hade råd med skolgång till stadsdelar där färre gjorde det. Detta hjälpte oss att se om förändringen i slutförandegraden mellan dessa grupper var större efter att policyn startade. I grund och botten är det som att jämföra två trädgårdar. Båda får extra vatten (gratis skolgång) och upplever en ökad tillväxt. Den ena trädgården växte dock mer än den andra.
Den skillnaden i "trädgårdar" (skoldistrikt) gjorde det möjligt för oss att uppskatta effekten av "vattnet" (policyn) på slutförandet av utbildning.
Vi fann att policyn positivt påverkade utbildningsnivån för både flickor och pojkar. För flickor och pojkar tillsammans ökade policyn slutförandet av gymnasiet med 14,9 procentenheter.
Det var en ökning med 14 procentenheter i andelen flickor som slutförde gymnasiet efter den nya policyn. Vi uppskattade inte ökningen för pojkar men den sammanlagda siffran visar att den kommer att bli högre än 14 procentenheter.
Vi fann också att efter att policyn hade införts gick flickor in på gymnasiet i en takt som var lika med eller översteg pojkarnas i alla regioner. Detta har dock ännu inte översatts till full jämställdhet mellan könen i slutförandegraden.
Den kortsiktiga effekten tyder på att politiken ensam inte raderar alla könsrelaterade begränsningar för utbildning (till exempel sociala och kulturella), men den har bidragit till att minska dem.
Vi hittade inga bevis för att policyn förbättrade utbildningens kvalitet. Vi fann dock att kvaliteten var statistiskt insignifikant när det gällde antalet genomförda körningar.
Rapporter om bristfällig infrastruktur och trångboddhet tyder på en oförändrad och till och med försämrad kvalitet på skolan.
Våra resultat har fyra politiska konsekvenser. För att maximera fördelarna med ökad registrerings- och slutförandefrekvens måste Ghana:
Ta upp problem med utbildningens kvalitet :En ökning av slutförandet på gymnasiet bör inte förväxlas med kvalitet. Kvaliteten måste höjas för att förbättra konkurrenskraften på arbetsmarknaden och långsiktiga vinster.
Implementera kompletterande policyer :Ökad inskrivnings- och slutförandefrekvens kommer att leda till en större pool av utbildade ungdomar. Möjligheterna till arbetsmarknad och eftergymnasial utbildning måste stärkas för att matcha den nya efterfrågan.
Utveckla insatser för att möta specifika behov i eftersatta distrikt :Vissa regioner, till exempel de norra och västra regionerna, hade bland de lägsta upptagssiffrorna för den fria gymnasiepolitiken. Det finns underliggande hinder för utbildning i dessa regioner förutom avgifter. Lärdomar från Uganda har visat att, trots allmän avgiftsfri gymnasieutbildning, minskade sannolikheten för att gå in på gymnasieutbildning med större avstånd till närmaste skola, särskilt på landsbygden jämfört med stadsområden.
Gör FreeSHS till en riktad intervention snarare än universell :Regeringen måste göra mer för att systematiskt identifiera de som inte kan betala och göra gymnasieutbildningen gratis för dem. Policyn kan också användas för att ge incitament för att ta till sig teknisk och yrkesinriktad utbildning. Detta kan ge besparingar, generera resurser för kvalitetsinvesteringar i utbildning och öka sysselsättningsmöjligheterna.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
