Mellan doomscrolling och desinformation gör vår mediamättade värld det svårt att veta vem man kan lita på. För att uppmärksamma dagens internationella dag för demokrati pratade vi med en journalistikforskare om medias roll i en sund demokrati.

Media är det här lagret som finns överallt i våra liv", sa Dr. Tanya Lokot när hon förklarade termen "medierad" för Horizon Magazine. Det ger henne titeln på det sju länders forskningsprojekt hon leder från School of Communications, Dublin City University (DCU).

"Det är inte bara något vi gör i en timme eller två." Vi är dränkta i media. I vårt personliga, arbete, sociala och familjeliv har media en betydelsefull roll att spela.

MEDIATISERAD EU undersöker mediernas roll i samhället och hur de påverkar människors uppfattning om EU och det europeiska projektet. Det gör det genom att analysera mediadiskurser i EU:s medlemsstater Irland, Belgien, Portugal, Estland, Ungern, Spanien och Georgien som inte är medlem.

Forskarna övervakar och utvärderar mediabevakningen och samtalen som nämner europeisk demokrati och Europeiska unionen i målländerna för studien. ”Vi ville undersöka hur människor tänker och bildar föreställningar om EU. Hur blir människor européiserade? Vad innebär det att vara mer europeisk eller mindre europeisk?' sa doktor Lokot.

"Att slå ihop alla dessa länder och titta på hur olika men också hur lika oron är bland beslutsfattare, bland mediaproffs, bland allmänheten har verkligen varit upplysande för oss", sa hon.

Offentlig konversation

När 90 % av EU:s befolkning har tillgång till internet är media överallt. TV förser 75 % av européerna med sina nyheter. Sammantaget, samlat, skapar alla medieenheter i världen något immateriellt, ett offentligt samtal, som möjliggör att åsikter kan bildas och utbytas.

"På sätt och vis samskapar media utrymmet där människor kommer för att tolka hur det är att leva i Europa, vad det innebär att vara europeisk, att dela europeiska värderingar och att vara en del av Europeiska unionen", sa Dr. Lokot.

Det första steget i att lära sig att leva med vår mediemättade miljö är att "erkänna att media, inte bara sociala medier utan alla typer av media, spelar en extremt viktig roll i samhällen", sa Dr. Lokot.

Från forskningen hittills är känslan att idén om Europa är "ett ständigt pågående arbete", och uppfattningar om europeisering formas av media, såväl som av politiska eliter och den allmänna opinionen, avslöjade Lokot. Det finns också en utbredd oro för spridningen av desinformation. Vid sidan av en konstruktiv diskurs har media gott om utrymme för att främja extremism och polariserande åsikter.

Människor i alla EU-länder har sofistikerade oro över riskerna med mediamanipulation. "De förstår sambandet mellan desinformation som sprids av illvilliga aktörer i media och hotet mot demokratin", sa Dr. Lokot.

Spiral av cynism

Populism och mediemanipulation kan leda till en "spiral av cynism" i vilken mediedebatt som helst. Som ett resultat, även i länder med högt förtroende för media som Irland, Spanien och Portugal, vet folk ofta inte var de ska lita på.

"Det beror på att hur desinformation fungerar också har förändrats", sa Lokot. Den nya typen av informationskrigföring försöker inte övertyga eller övertyga människor, utan försöker förstöra allmänhetens förtroende. Det fungerar för att övertyga dig om att "det finns ingen här som kommer att berätta sanningen för dig", enligt Dr. Lokot.

Att skapa misstroende har sitt ursprung hos externa aktörer men ibland även inifrån EU. I det här klimatet "slutar folk att tro att en "europeisk idé" som förenar människor existerar, och sedan går de vilse, sa Dr. Lokot.

"När du slutar tro på någon sorts gemensamma värderingar vet du inte riktigt vad du har gemensamt med dessa människor som bor på samma kontinent som dig."

Medan varje land har specifika ämnen som oroar, förenar en stor ny trend dem alla. "Fram till Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina i februari 2022 var Georgien och Estland mycket mer bekymrade över rysk desinformation än de andra länderna i vårt projekt", sa Dr. Lokot.

"Sedan februari har oron gått i taket överallt."

Desinformationskampanjerna riktade mot ester och georgier, tillsammans med deras ukrainska grannar, insinuerar att de hade det bättre under sovjetregimen, att EU är svagt, de tillhör Rysslands inflytandesfär och inte det europeiska samfundet. Slutsatsen av den tankeprocessen är skarp.

"Nu kommer vi till den punkt där inte bara Ukraina, till exempel, får höra att du inte är ett europeiskt land, de får höra att du inte alls är ett riktigt land", sa hon. "Du är faktiskt en del av Ryssland och ingen bryr sig om dig om du slutar existera", sa Dr Lokot.

"Vi ser en sådan eskalering av desinformationsberättelser över hela regionen."

Doomscrolling

Men ska människor utöva personligt ansvar för sin medieverksamhet? Att konsumera nyheterna om fruktansvärda händelser under ändlösa timmar av "doomscrolling" har identifierats som ohälsosamt beteende.

Den ständiga störtfloden av nyheter och desinformation slår hem för Dr. Lokot som är en ukrainsk infödd som arbetar i DCU på Irland under de senaste sju åren. "Jag är ukrainare och bor i EU. Så, du vet, jag har inte gjort något annat än doomscrolling inte bara sedan februari, utan faktiskt sedan 2014 eftersom mitt land faktiskt har varit i krig mycket längre än bara de senaste sex månaderna, säger Dr Lokot.

En konstant ström av dåliga nyheter är utmattande "och så handlar det också om hur vi strukturerar mediadieter", sa Dr. Lokot.

Kan det finnas ett behov av sociala medieföretag att göra sina algoritmer mer transparenta?

Företag som Meta som äger Facebook, Instagram och WhatsApp behöver skapa ett utrymme där människor kan komma åt information och utbyta åsikter på ett sunt, konstruktivt sätt, hävdar Dr Lokot. "De måste inse vilken inverkan mediaekosystemet har på människor och på människors liv", sa hon.

Medborgare online

Ett bra onlinemedborgarskap där du verifierar källor och reserverar en viss skepsis mot innehåll är viktigt i en demokratisk miljö. Reglering har också en roll att spela med till exempel lagar om transparens i politisk reklam.

Det handlar inte heller om kontroll eller obegränsad åtkomst. "Vi vill att människor ska förstå att som medborgare har de rättigheter, de har skyldigheter, men de har också byråkrati", säger hon.

Nästa steg är att göra djupgående forskning om de andra delarna av triangeln MEDIATIZED EU har identifierat som sammansatt av en relation mellan medborgare, media och eliten. Genom att tala med mediaredaktörer och beslutsfattare, samt genomföra opinionsundersökningar, kommer forskarna att försöka förstå mediernas roll i att forma uppfattningar och åsikter om EU utifrån deras synvinkel och hur allt hänger ihop.

Forskningen skulle kunna bidra till att informera beslutsfattare på alla nivåer. Om man tänker framåt skulle den imaginära idealt informerade EU-medborgaren från 2035 kunna leva i en mediamiljö med ett mer demokratiskt informationsflöde – en miljö som lämnar liten grogrund för desinformation. Förhoppningsvis kommer vi också att leva i ett Europa som är mycket mindre polariserat än det är idag, avslutar Dr. Lokot. + Utforska vidare

Kalifornien först för att få företag att avslöja policyer för sociala medier

Denna artikel publicerades ursprungligen i Horizon, EU Research and Innovation Magazine.