Ett färskt arbetsdokument kartlägger den överraskande politiken för nollsummetänkande – eller tron att en individs eller grupps vinst är en annans förlust – med målet att ge ny insikt om vår nations schismer.
Den livliga tidningen var medförfattare av Stefanie Stantcheva, Nathaniel Ropes professor i politisk ekonomi och grundare av Harvards Social Economics Lab. Dess analys hämtade från detaljerade undersökningar av mer än 20 000 amerikaner. Detta gjorde det möjligt för Stantcheva och hennes medförfattare att mäta egenskapens förekomst över demografi och partiidentiteter samtidigt som de korrelerade nollsummetänkandet med familjehistorier och politiska åsikter.
Det visar sig att nollsummetänkande inte stämmer överens med partitillhörighet.
"Men det hjälper verkligen att förklara variationer hos människor med samma politiska inriktning," sa Stantcheva.
Till exempel är tankesättet kopplat till stöd för omfördelningspolitik, såsom progressiv beskattning, universell hälsovård och positiv särbehandling. Återigen förutspår den en restriktiv hållning mot invandring. I genomsnitt visade demokrater sig något mer nollsumma än republikaner, med en större tendens att se regeringen som en roll i att balansera ojämlikheter. Men vänsterinriktade väljare med de starkaste nollsummantendenserna splittrades också oproportionerligt för Donald Trump under de senaste två presidentvalen.
Några av 2000-talets mest förbryllande väljarbeteende är mycket mer meningsfullt när det ses genom nollsummetänkandets prisma. "Det hjälper till att rationalisera varför vissa grupper som kan tjäna ekonomiskt på omfördelningen från regeringen – vita, landsbygds- och äldre befolkningar – tenderar att motsätta sig omfördelning från regeringen, medan de som kan förlora – urbana och yngre befolkningar – tenderar att stödja det," -författare skrev.
Att informera ekonomiforskarnas tillvägagångssätt var en rik mängd tidigare forskning – inklusive av antropologen George Foster, den första som på 1960-talet antog att vissa samhällen har en "bild av begränsat gott" med en fast tro på rikedomens ändliga natur och andra resurser.
"Han studerade nollsummetänkande på landsbygden i Mexiko", säger medförfattaren Sahil Chinoy, en Ph.D. student i ekonomi vid Harvard Kenneth C. Griffin Graduate School och tidigare grafikredaktör för The New York Times. "Vad vi gör är att föra konceptet till modern amerikansk politik och politik och se vad det hjälper oss att förklara."
Forskargruppen utformade sin undersökning i tre block. Den första försökte mäta tankesättets frekvens inom flera områden, inklusive rasrelationer, invandringspolitik, internationell handel och rika kontra fattiga. "Du kanske tror att människor har olika åsikter i olika situationer," förklarade Stantcheva. "Vad vi var intresserade av här var den allmänna tendensen att tänka i nollsummetermer."
Den andra uppsättningen frågor undersökte konsekvenserna av nollsummetänkande på politiska åsikter. "Det allmänna resultatet är att om du tror att vissa grupper blir bättre på bekostnad av andra, är det mycket mer sannolikt att du vill att regeringen ska gå in och rätta till det", sa Stantcheva.
En tredje uppsättning gällde respondenternas förfädersband, med frågor utformade för att fånga föräldrars och till och med farföräldrars barndomsförhållanden. "Detta gjorde det möjligt för oss att rekonstruera en mycket detaljerad familjehistoria, som visar sig vara nyckeln till att se vad som formar nollsummetänkande," sa Stantcheva.
Forskarna undersökte specifikt erfarenheter av vad Stantcheva kallade "tre kärndelar av USA:s historia":förslavning, immigration och om respondentens familj någonsin uppnådde den amerikanska drömmen.
En färsk familjehistoria av immigration är förknippad med att vara mindre nollsumma. Detsamma gäller de som helt enkelt växt upp med utrikesfödda grannar. "Kanske var dina farföräldrar på en plats med många invandrare som gjorde det väldigt bra," sa Stantcheva. "Ditt tänkande idag är sannolikt mindre nollsumma."
Motsatsen gällde för dem med en familjehistoria av slaveri, där medförfattarna karakteriserade detta sociala och ekonomiska arrangemang som "inneboende nollsumma" (eller kanske till och med "negativ summa"). Fyndet gällde inte bara svarta amerikaner med förslavade förfäder.
"Vi frågade mycket brett om förslavningsupplevelser - till exempel människor vars förfäder var offer för Förintelsen eller tvångsförflyttningen av indianer," sa Stantcheva. "Den här historien är mycket förknippad med mer nollsummetänkande idag."
Den amerikanska drömmen spelar en mer märklig roll, med medelinkomstsvarare som visar färre nollsummantendenser än hög- och låginkomstgrupper. Tidig exponering för rörlighet uppåt verkar vara nyckeln.
En av tidningens mer fantastiska takeaways gällde egenskapens åldersrelaterade mönster. "Det finns en mycket skarp siffra i tidningen som visar att yngre generationer i USA är betydligt mer nollsumma än äldre generationer," sa Stantcheva.
Varför skulle det vara så, undrade forskarna. En övertygande förklaring hittades med information från World Values Survey med öppna data, som ställer en enda fråga om nollsummetänkande i dussintals länder vart femte år. Detaljerade familjehistorier var inte tillgängliga för dessa respondenter. Istället använde medförfattarna upp- och nedgångarna för bruttonationalprodukten i varje land som provades.
"Om det har skett mer tillväxt, mer rörlighet under de första 20 åren av ditt liv, finner vi att det är förknippat med att vara betydligt mindre nollsumma," sammanfattade Stantcheva. "Så på platser som USA eller Kontinentaleuropa, där saker och ting tidigare var bättre när det gäller rörlighet, är de äldre generationerna mycket mindre nollsumma."
Mer information: Sahil Chinoy et al, Zero-Sum Thinking and the Roots of U.S. Political Divides, (2023). DOI:10.3386/w31688
Tillhandahålls av Harvard Gazette
Denna berättelse publiceras med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.
