En färsk studie, ledd av University of Massachusetts Amherst och som förekommer i Journal of Higher Education , avslöjar hur studenter på grundutbildningen engagerar sig i tvärvetenskapligt lärande under hela sin högskolekarriär och därefter – och hur universiteten bör reagera för att stödja sådant lärande.

Antalet tvärvetenskapliga grundutbildningsprogram har vuxit snabbt under de senaste decennierna, och federala myndigheter som National Institutes of Health, National Science Foundation och Department of Energy har svarat genom att skapa nya finansieringsmöjligheter för tvärvetenskapliga initiativ.

"Men", skriver författarna, "har knappast forskning undersökt hur elever upplever och navigerar tvärvetenskapligt." Vi vet bokstavligen inte hur studenter på grundnivå förstår sina tvärvetenskapliga program.

För att överbrygga denna klyfta beslutade forskargruppen att studera studenter i UMass Amhersts program Integrated Concentration in STEM (iCons), ett certifikatprogram som ägnas åt att lösa verkliga problem inom biomedicin och förnybar energi, och som är öppet för alla studenter inom STEM och affärsområden.

"Ingen tidigare studie har undersökt uppfattningarna hos eleverna själva", säger Scott Auerbach, professor i kemi vid UMass Amherst och Mahoney Family Sponsored verkställande direktör för iCons-programmet. "Våra nya rön föreslår hur man utformar program som möter studenternas behov i en värld som kräver fler tvärvetenskapliga arbetare för att ta itu med problem inom ren energi, folkhälsa och klimatförändringar."

Forskarna samlade in data från nuvarande och tidigare iCons-studenter på alla stadier i deras universitetskarriär och efter universitetskarriären. Forskningen avslöjade tre stadier av tvärvetenskapligt arbete:"välja"-stadiet för nybörjarstudenter, "navigeringsstadiet" för avancerade studenter och "integreringsstadiet" för alumner.

"Vi blev mycket förvånade över dessa fynd, särskilt när vi upptäckte ett tvärvetenskapligt stadium för nybörjarstudenter, innan de har samlat på sig tillräckligt mycket lärande för att anses vara kompetenta inom sina områden", säger Genia Bettencourt, huvudförfattare till artikeln som slutförde denna forskning som en del av sin postdoktorala utbildning vid UMass Amherst och som nu är professor i högre utbildning och vuxenutbildning vid avdelningen för ledarskap vid University of Memphis.

En annan överraskning var "navigeringsstadiet" för avancerade studenter, vars framsteg genom sina huvudämnen i princip kan ge grunder för att bygga tvärvetenskapligt lärande. Studien fann dock att studenter rapporterade oenighet mellan disciplinära och tvärvetenskapliga studier, inklusive schemaläggning av konflikter och kulturkrockar.

"Navigeringsstadiet lär oss att stark rådgivning är avgörande för framgången för ett tvärvetenskapligt program", säger Ezekiel Kimball, senior författare till studien, professor i högre utbildning och biträdande dekanus för grund- och lärarutbildning vid University of Maine vid University of Maine Orono. "Och "integreringsstadiet" visar att dessa studenter inser de fulla fördelarna med tvärvetenskaplig utbildning först efter att de har lämnat college, vilket indikerar att det är avgörande att hålla kontakt med alumner för att bedöma de breda effekterna av tvärvetenskapliga program."

Forskarnas nästa steg är att undersöka hur lagarbete implementeras inom ett tvärvetenskapligt program för att identifiera bästa praxis för att träna tvärfunktionella samarbetsförmåga.