Fynden, publicerade i tidskriften Emotion, ger ny insikt i de psykologiska faktorer som motiverar välgörenhet.
"Vår forskning tyder på att beslutet att ge till välgörenhet inte bara är en fråga om att väga kostnaderna och fördelarna med donationen", säger studiens medförfattare Abigail Leunig, doktorand i psykologi vid Washington University. "Snarare spelar vårt emotionella tillstånd också en betydande roll."
I en serie experiment fann Leunig och hennes kollegor att människor som förmåddes att känna sig lyckliga var mer benägna att donera pengar till välgörenhet, även när de inte förväntade sig att få något i gengäld.
Till exempel, i ett experiment ombads deltagarna att titta på ett roligt videoklipp eller ett neutralt videoklipp. Efter att ha sett videon fick deltagarna möjlighet att donera pengar till en välgörenhetsorganisation. De som hade sett den roliga videon var mer benägna att donera pengar än de som hade sett den neutrala videon.
Forskarna fann också att mängden pengar människor donerade påverkades av deras känslomässiga tillstånd. Människor som kände sig glada tenderade att donera mer pengar än de som kände sig ledsna eller arga.
"Våra resultat tyder på att välgörenhet kan vara ett sätt för människor att reglera sina känslor", säger studiens medförfattare Kathleen Vohs, professor i marknadsföring vid University of Minnesota. "När människor mår bra, kan de vara mer benägna att donera till välgörenhet som ett sätt att uttrycka sina positiva känslor och få kontakt med andra."
Forskarna säger att deras resultat har konsekvenser för förståelsen av psykologin bakom välgörenhet och för att utforma effektiva insamlingskampanjer.
"Om du vill uppmuntra människor att donera till välgörenhet, bör du försöka få dem att må bra", sa Vohs. "Detta kan göras genom att använda positiva bilder, musik eller berättelser i ditt insamlingsmaterial."
