Elevarbete på datorer vid datorprogrammeringsskolan 'Ecole 42' i Paris
En augustimorgon i Paris, när större delen av staden är i ett framskridet tillstånd av sommartorpor, hundratals unga män och kvinnor svettas ut under den tredje veckan av ett ansträngande månadslångt uthållighetstest.
Medan rättegången kallas "piscinen" (poolen) och handdukar finns i den ultramoderna byggnaden, tävlingen handlar inte om fysisk skicklighet.
Välkommen istället till proven för Ecole 42, ett gratis college för datorkodning grundat av den franske telekommiljardären Xavier Niel 2013 för att hjälpa unga människor att hitta arbete inom IT eller, ännu bättre, bli sina egna chefer.
Uppkallad efter det otroliga svaret på "the ultimate question of life" i Douglas Adams komiska klassiker "The Hitchhiker's Guide To The Galaxy", "det ultramoderna college, med varken lärare eller konventionell undervisning, fick snabbt kultstatus.
Runt 40, 000 personer ansöker varje år för en av ungefär 1, 000 platser på programmet.
Runt 3, 000 ta sig till det skrämmande "piscine"-stadiet, där kandidaterna spenderar 10 till 16 timmar om dagen under fyra veckor med att slutföra projekt och göra tentor.
Vissa, som Aristide Rivet-Tissot, till och med sova och duscha på plats – därav handdukarna.
"När du är här, du är så nedsänkt att du ibland glömmer att omvärlden finns!", sa den tråkiga 19-åringen till AFP när han hälsade på sina föräldrar, som hade rest upp från bygden för att erbjuda stöd och hämta sin tvätt.
Avhopp välkomna
När Niel tillkännagav sin plan för ett gratis kodningskollegium öppet för alla, inklusive skolavhopp – 40 procent av eleverna har inte skolavslutarnas "baccalaureat" – Frankrikes största IT-arbetsgivarförbund gav ett dämpat svar, noterar att landet redan hade ett överflöd av ingenjörshögskolor.
Sex år senare, Ecole 42, som helt bygger på projektarbete och peer learning, har motbevisat tvivlarna med 100 procents sysselsättningsgrad bland akademiker.
Facebooks produktchef Chris Cox (C) lyssnar på Xavier Niel (L), Fransk affärsman och grundare av det franska telekom- och internetföretaget Iliad, och ordförande för Ecole 42-skolan
Beskriv ett besök hos 42 i Paris i en reklamfilm, Evan Spiegel, VD för sociala mediejätten Snap, förklarade:"Du känner att du går in i en skola från framtiden!"
Nu Niel, som grundade världens största nystartade inkubator i Paris 2017, tar sin revolutionära modell globalt.
Efter att ha grundat ett Silicon Valley-systercollege 2016, han har siktet inställt på Rio de Janeiro, Novosibirsk, Tokyo och en mängd andra städer, som en del av en plan att ha 20 partnerskolor i 14 länder till 2020.
75, 000 obesatta jobb
En undersökning av företag från Frankrikes arbetslöshetsförvaltning förra året visade att det fanns fler än 75, 000 lediga tjänster inom IT-sektorn.
Samtidigt som att fullfölja kursens 21 nivåer tar i genomsnitt tre år, många elever headhuntas i förväg.
Bastien Botella, medgrundare av Clevy, en start-up som utvecklar chatbots, lämnade 42 en tredjedel av kursen för att ta ett webbdesignjobb.
En före detta hotellchef som misslyckades med sin studentexamen, Botella hade tidigare fått nej av flera traditionella IT-högskolor.
"42 var en vändpunkt i mitt liv, sa 33-åringen, vars personal på 21 inkluderar sex andra "42ers" som arbetar tillsammans med utexaminerade från några av Frankrikes främsta ingenjörshögskolor.
"Skola från framtiden"
Skolans inkluderande tillvägagångssätt markerar det i ett land som predikar "frihet, jämlikhet, broderskap" men som presterade sämst bland 36 länder, inklusive USA och Storbritannien, i en OECD-studie från 2015 om sociala framsteg genom utbildning.
Sophie Viger, Verkställande direktör för 'Ecole 42' datorprogrammeringsskola, poserar inne i skolan i Paris
Fadia Zementzali berättade för AFP att hon sökte efter att ha blivit uppsagd från sitt jobb som telefonförsäljare för att hon bär en muslimsk huvudduk.
"Här välkomnades jag som människa, inte som en beslöjad kvinna, sa den pratsamma 31-åringen, som antogs till 42 i april.
Lockelsen mellan samhällen är lätt att se i kalejdoskopet av ansikten samlade runt glänsande 27-tums Apple-skärmar i det stora datorrummet där "piscin"-rättegångarna hålls.
"Den digitala sektorn, som vi har sett vid 42, fungerar som en social hiss. Du har människor från väldigt olika horisonter, " sa 42-regissören Sophie Viger.
Trots att de inte är certifierade av staten, programmet har vunnit beröm från politiker över hela spektrumet.
"Det har fört in innovation i vårt utbildningssystem - vilket är vad vi behöver och det är underbart, "Dåvarande finansminister, nu president, Emmanuel Macron forsade på Facebook efter att ha besökt skolan 2015.
Men trots de lysande rapporterna har det inte besparats från kontroverser.
År 2017, en fransk tidskrift rapporterade anklagelser om sexuella trakasserier och kvinnohat vid anläggningen i Paris, som flera elever straffades för.
Förra året, Frankrikes övervakningsgrupp för digital integritet slog till den för "överdriven videoövervakning".
Viger sa att skolan arbetar för att locka fler kvinnliga studenter genom att främja kvinnliga tekniska förebilder och hade följt en order om att ta bort de flesta av sina CCTV-kameror.
© 2019 AFP
