Salt har brutits i Hallstatt sedan bronsåldern, inklusive för konservering av griskött. Benfragment och tänder som hittats i området ger bevis på en organiserad köttindustri, speciellt av fläsk. Kvarvarande DNA i dessa förhistoriska exemplar kan avslöja information om grisarnas genetiska ursprung. Med hjälp av en speciellt utvecklad metod, forskare från Vetmeduni Wien och Wiens naturhistoriska museum extraherade och analyserade det förhistoriska DNA:t. Deras studie, publicerad i BMC Research Notes, visar att bronsålderns Hallstatt-grisar var genetiskt europeiska.

Hallstatt-regionen är ett internationellt känt världsarv. Men den verkliga skatten här är – och har varit sedan bronsåldern – saltet som utvinns i gruvorna nära staden. En anledning är att Hallstatt salt är idealiskt för konservering av kött utan den vanliga kylningen. På grund av detta, en lukrativ köttproduktionsindustri utvecklades i regionen ganska tidigt.

Bronsåldersinvånarna i Hallstatt hade grisar – men vilken sorts grisar?

Utgrävningar samt benfragment och tänder vittnar särskilt om förekomsten av grisköttsproduktion i Hallstatt-regionen under bronsåldern. Genetisk information erhållen från dessa prover gör det möjligt att mer exakt datera de visuella bevisen. Proverna innehåller ofta tillräckligt med rest-DNA för att identifiera den exakta arten av grisar som bearbetades här. Men att extrahera förhistoriskt DNA kräver speciella metoder för att användas.

Sabine Hammer från immunologiska institutet vid Vetmeduni Wien och hennes kollegor på Naturhistoriska museet lyckades extrahera mitokondrie-DNA från svintänder som ett första steg för att identifiera arterna av grisar som bearbetades i Hallstatt under bronsåldern. Analysen visade att de insamlade proverna nästan uteslutande tillhör den så kallade europeiska haplogruppen.

Den anpassade metoden visar att Hallstatt-grisar var europeiska

Att visuellt bestämma och datera en art baserat på benfragment eller tänder är inte längre det enda sättet att identifiera arkeologiska prover. Bestämningen av den genetiska och, följaktligen, geografiska ursprung ger värdefull information om hållande eller uppfödning av boskap i tidig mänsklig historia. Det som behövs är en källa till förhistoriskt DNA av tillräcklig kvalitet för att kunna extraheras och analyseras.

Hammer och hennes kollegor lyckades anpassa de tillgängliga metoderna för att genetiskt bestämma de första proverna. "Vi kunde extrahera tillräckligt med mitokondrie-DNA för en så kallad marköranalys från sju av de valda proverna, ", förklarar den första författaren. "Vi utförde en datoranalys för att jämföra DNA-sekvenserna som avkodats på detta sätt med tidigare publicerade DNA-koder. Resultatet var tydligt för alla prover utom ett. Det verkar som att bara grisar som hör hemma, genetiskt sett, till de europeiska förfäderna bearbetades."

Moderna grisar kan placeras i en av två haplogrupper där vissa genetiska variationer kan spåras genom evolutionen till en gemensam förfader. "Svin kan delas in i en asiatisk och en europeisk haplogrupp, " förklarar Hammer. "Våra fynd visade att sex av proverna tydligt var av europeiskt ursprung." Bara ett prov avslöjade en mellanliggande haplotyp mellan de två grupperna.

"Dessa fynd är ett första steg mot att visa att grisar för köttproduktion hölls och föddes upp i och runt Hallstatt, " förklarar Hammer. Detta geografiska antagande måste fortfarande bekräftas genom ytterligare provtagning. Det verkar tydligt, dock, att inte bara odlingsdjuren utan även vildsvin som jagades för den tidiga Hallstatt-köttindustrin hade europeiska förfäder. Den specialutvecklade metoden, bekräftas av resultaten av denna studie, kommer att hjälpa till att avkoda ytterligare markörgener för en mer omfattande analys i framtiden. "Det viktiga, dock, är att DNA av tillräcklig kvalitet måste extraheras från de grävda proverna, säger Hammer. Först då kommer det att vara möjligt att tydligt kartlägga och geografiskt fördela exemplaren.