Spektakulära nya observationer av stora pelarliknande strukturer i Carina-nebulosan har gjorts med hjälp av MUSE-instrumentet på ESO:s Very Large Telescope. De olika pelare som analyseras av ett internationellt team tycks vara förstörelsens pelare - i motsats till namnet på de ikoniska skapelseståndarna i örnnebulan, som är av liknande karaktär.

Spirarna och pelarna i de nya bilderna på Carina-nebulosan är stora moln av damm och gas i ett nav av stjärnbildning cirka 7500 ljusår bort. Pelarna i nebulosan observerades av ett team under ledning av Anna McLeod, doktorand vid ESO, med MUSE -instrumentet på ESO:s Very Large Telescope.

Den stora kraften i MUSE är att den skapar tusentals bilder av nebulosan samtidigt, var och en med en annan våglängd av ljus. Detta gör att astronomer kan kartlägga de kemiska och fysikaliska egenskaperna hos materialet vid olika punkter i nebulosan.

Bilder av liknande strukturer, de berömda Skapelsesspelarna/ i Eagle Nebula och formationer i NGC 3603, kombinerades med de som visas här. Totalt har tio pelare observerats, och därigenom observerades en tydlig koppling mellan strålningen som avges av närliggande massiva stjärnor och egenskaperna hos själva pelarna.

I en ironisk twist, en av de första konsekvenserna av bildandet av en massiv stjärna är att den börjar förstöra molnet från vilket den föddes. Tanken att massiva stjärnor kommer att ha en betydande effekt på sin omgivning är inte ny:sådana stjärnor är kända för att spränga ut stora mängder kraftfulla, joniserande strålning - utsläpp med tillräckligt med energi för att avlägsna atomer i deras kretsande elektroner. Dock, det är mycket svårt att få observationsbevis för samspelet mellan sådana stjärnor och deras omgivning.

Teamet analyserade effekten av denna energiska strålning på pelarna:en process som kallas fotoavdunstning, när gasen joniseras och sedan sprids bort. Genom att observera resultaten av fotoavdunstning - som inkluderade förlusten av massa från pelarna - kunde de härleda de skyldiga. Det fanns en tydlig korrelation mellan mängden joniserande strålning som avges av närliggande stjärnor, och pelarnas spridning.

Det här kan verka som en kosmisk katastrof, med massiva stjärnor som vänder sig till sina egna skapare. Komplexiteten i återkopplingsmekanismerna mellan stjärnorna och pelarna är dock dåligt förstådda. Dessa pelare kan se täta ut, men molnen av damm och gas som bildar nebulosor är faktiskt väldigt diffusa. Det är möjligt att strålningen och stjärnvindarna från massiva stjärnor faktiskt hjälper till att skapa tätare fläckar inom pelarna, som sedan kan bilda stjärnor.

Dessa hisnande himmelska strukturer har mer att berätta för oss, och MUSE är ett idealiskt instrument att undersöka dem med.