Med varmt, torra somrar kommer en dödlig varning för västra USA:skogsbränder. Forskare säger det heta, torrt klimat som finns väster om Mississippi, tillsammans med decennier av brandbekämpning, skapar en förödande och destruktiv kombination - som leder till bränder som de som för närvarande brinner i Kalifornien.

Det är ett problem biologer vid University of New Mexico letar efter att dämpa. Nu, ny forskning från UNM ger skogs- och brandhanteringsteam över hela landet övertaget för att minska allvarligheten av dessa händelser.

"Dessa stora bränder kommer alltid att hända, "sa Dan Krofcheck, en postdoktor vid UNM:s biologiska institution. "Vi tittar på vad skogsförvaltare kan göra för att minimera den påverkan dessa skogsbränder har på systemet."

Frågan har två huvudkomponenter, enligt Krofcheck, båda härrör från mänsklig påverkan på miljön. Global uppvärmning, på grund av människors orsakade koldioxidutsläpp, har förvärrat det redan varma och torra klimatet i de mest utsatta områdena, som Kalifornien. Dessutom, aggressiv brandbekämpning och brandbekämpning har lämnat en stor mängd bränsle, i form av underborste, i hela skogen. Tillsammans, dessa två faktorer leder till massiva flammor med kapacitet att förstöra mark, hem och liv.

"Under en lång tid, Det har varit denna stigma att eld i landskapet är en dålig sak. Det är vettigt, eftersom eld är en destruktiv process, "säger Krofcheck." Men, Det är också en integrerad del av hur dessa ekosystem utvecklats och vi stänger av det genom kraftig brandbekämpning. Resultatet är att bränsle som skulle ha förbrukats av frekvent eld, bygger upp och ackumuleras. Senare, när du äntligen får eld att röra sig genom ett område, efter att det har undertryckts i 30, 50, 100 år, du har dessa massiva bränder som inte längre bara förbrukar underskriften utan de bränner faktiskt kronor och rör sig genom trädkronan. "

För att bekämpa detta, skogsförvaltare använder två primära behandlingsmetoder. Mekanisk gallring är processen att fysiskt ta bort den tjocka underborsten med maskiner eller för hand - en metod som är effektiv men också mycket dyr. Chefer använder också föreskrivna brännskador för att rensa områden - med hjälp av eld, under mycket strikta miljöförhållanden, att konsumera överflödig borste.

UNM -forskningen, 'Prioritering av skogsbränslebehandlingar baserade på sannolikheten för eld med hög svårighetsgrad återställer adaptiv kapacitet i Sierran-skogar, 'publicerade nyligen i Global förändringsbiologi , undersöker hur man bäst använder dessa två metoder.

Krofcheck, tillsammans med sin rådgivare, UNM -docent Matthew Hurteau, och kollegor från North Carolina State University och USDA Forest Service, körde prognossimuleringar med hjälp av projicerade klimatdata i Dinkey Creek Collaborative Landscape Forest Restoration Project -området i Kaliforniens bergskedja Sierra Nevada. I scenario A, forskare gallrade mekaniskt hela området som är operativt och juridiskt tillgängligt - en orealistiskt dyr strävan i praktiken. Scenario B använde ett optimerat tillvägagångssätt, tunna endast de mest riskfyllda delarna av mark, ungefär två tredjedelar mindre än i scenario A.

"Vi ville hitta ett sätt att tillämpa dessa dyra gallringsbehandlingar på ett sådant sätt att vi kunde sätta så få på landskapet som möjligt och uppnå ett jämförbart resultat, i förhållande till ett fall där vi gallrade allt, sa Krofcheck.

Efter nästan tusen simuleringar, resultaten visar att båda scenarierna minskade den genomsnittliga brand-svårighetsgraden med så mycket som 60 procent.

"Även om vi tunnade ut ungefär två tredjedelar av skogen, vi såg exakt samma behandlingsresultat, sa Krofcheck.

"Denna forskning och sätt att tänka på att optimalt använda dina resurser, när det gäller var du tunnar, kunde gå långt för att hjälpa dessa organisationer att använda sina dollar mest effektivt för att uppnå sina önskade resultat, vilket är mindre allvarliga bränder, "Sa Hurteau.

Tillsammans med mekanisk gallring, båda scenarierna var också starkt beroende av eld, antingen naturligt förekommande eller genom föreskriven bränning, närvarande i ekosystemet. Forskare säger att det är en annan stor takeaway:utan eld, ingen mängd behandling kommer att lyckas med jobbet. Det är något de hoppas att de som bor i skogsområden kommer att börja uppskatta som en mekanism för att stoppa förödande skogsbrand innan den bryter ut.