Ett långvarigt mysterium bland marinbiologer är varför annars friska valar, delfiner, och tumlare – gemensamt kända som valar – hamnar i strandkanten längs kustområden över hela världen. Kan kraftiga solstormar, som påverkar jordens magnetfält, att förvirra deras inre kompasser och få dem att gå vilse?

Även om vissa har postulerat denna och andra teorier, ingen har någonsin påbörjat en grundlig studie för att avgöra om ett förhållande existerar – förrän nu. NASA heliofysiker Antti Pulkkinen, som arbetar på byråns Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, har samarbetat med Federal Bureau of Ocean Energy Management, eller BOEM, och Internationella fonden för djurskydd, eller IFAW, för att avgöra om en länk finns.

Strandningar förekommer runt om i världen, involverar så få som tre till så många som flera hundra djur per händelse. Även om ett globalt fenomen, sådana strandningar tenderar att hända oftare i Nya Zeeland, Australien, och Cape Cod, Massachusetts, sa projektsamarbetspartnern Katie Moore, chef för IFAW:s globala djurräddningsprogram. Med huvudkontor i Yarmouth Port, Massachusetts, IFAW är verksamt i 40 länder, rädda djur och främja bevarande för att säkra en säker livsmiljö för vilda djur.

"Dessa platser delar några viktiga egenskaper, såsom geografi, svagt sluttande stränder, och finkornigt sediment, som vi alla tror spelar någon roll i dessa händelser, " Hon sa.

Skeva kompasser

En annan möjlighet är att dessa djurs inre kompasser på något sätt är skeva av människors användning av flerstrålade ekolod och annan ekolodsutrustning som används för att kartlägga havsbotten eller lokalisera potentiella fiskeplatser, för att bara nämna några applikationer.

"Dock, dessa mänskliga influenser förklarar inte de flesta strandningar, sade Pulkkinen, en expert på rymdväder och dess effekt på jorden. "Teorier om orsaken inkluderar magnetiska anomalier och meteorologiska händelser, som extrema tidvatten under en nymåne och kuststormar, som tros desorientera djuren. Det har spekulerats i att på grund av den möjliga avkänning av magnetfält som används av dessa djur för att navigera, magnetiska anomalier kan vara åtminstone delvis ansvariga."

Verkligen, magnetiska anomalier som orsakas när solens korona skjuter ut gigantiska bubblor av laddade partiklar ut i solsystemet kan orsaka problem för jordens kretsande satelliter och elnät när de smäller in i jordens skyddande magnetosfär. Det är möjligt att de kan påverka djur, också, sa Pulkkinen.

"Den typ av data som Antti har samlat, tillsammans med de omfattande strandningsdata som står till vårt förfogande, kommer att tillåta oss att genomföra den första rigorösa analysen för att testa möjliga kopplingar mellan strandningar av valar och rymdvädersfenomen, sa Desray Reeb, en marinbiolog vid BOEM:s huvudkontor i Sterling, Virginia. Reeb kontaktade Pulkkinen om att inleda en forskningsinsats efter att ha hört hans presentation om rymdväder i juni 2015.

Massivt datautvinningsarbete

Med finansiering från BOEM och NASA:s Science Innovation Fund, Pulkkinen och hans medarbetare genomför en massiv datautvinningsoperation. Teamet kommer att analysera NASA:s stora rymdväderdatabaser, inklusive fältinspelningar och rymdobservationer, och strandning av data som samlats in av BOEM och IFAW.

"Vi uppskattar att rekord i storleksordningen hundratals strandningar av valar kommer att finnas tillgängliga för studier, vilket gör våra analyser statistiskt signifikanta, ", sade Pulkkinen. "Vi förväntar oss därför att vi kommer att kunna testa hypotesen på ett tillförlitligt sätt. Än så länge, det har gjorts väldigt lite kvantitativ forskning, bara en massa spekulationer, " fortsatte Pulkkinen. "Vad vi ska göra är att kyla, hårda data på detta. Det är ett långvarigt mysterium och det är viktigt att vi tar reda på vad som händer."

Teamet förväntar sig att slutföra studien i slutet av september och publicera sina resultat i en vetenskaplig, peer-reviewed tidskrift. Om studien visar en statistisk korrelation, teammedlemmar sa att resultaten inte nödvändigtvis kommer att innebära ett orsakssamband. Dock, det skulle ge den första grundliga forskningen om denna hypotes och erbjuda det första steget mot att avgöra om den är korrekt.

"Rädda fler djur"

"Resultaten av denna studie kommer att vara informativa för forskare, strandande nätverksarrangörer, resursbyråer och tillsynsmyndigheter, " sa Reeb. "Om vi ​​förstår förhållandet mellan de två, vi kanske kan använda observationer av solstormar som en tidig varning för att potentiella strandningar kan inträffa, tillade Moore, som sa att hon "genast var angelägen" om att engagera sig i studien. "Detta skulle göra det möjligt att stranda räddare i globala hotspots, och verkligen runt om i världen, att vara bättre förberedd att svara, har därmed möjlighet att rädda fler djur."