Varje nation som hoppas ha ett rymdprogram måste hela tiden kunna hålla ett öga på sina kretsande tillgångar. Detta innebär att Australien har blivit en nyckel länk i den globala kedjan av markbaserade spårningsstationer.

US National Aeronautics and Space Administration (NASA) har en djup rymdspårningsanläggning vid Tidbinbilla i ACT, hanteras av CSIRO, och European Space Agency (ESA) har en i New Norcia, Västra Australien.

New Norcia -stationen spelar en ytterligare roll när den hämtar och spårar ESA:s lanseringar från Franska Guyana när de kurvar över Indiska oceanen på väg till jordens bana eller bortom.

Detta innebär att Australien spelar en kritisk roll i många andra länders rymdprogram. Just nu, cirka 40 rymduppdrag - inklusive planetariska utforskare av djupa rymden, Mars rovers, solobservatorier och astronomiska rymdobservatorier - nedlänkar rutinmässigt sina data via radiorätter på australiensisk mark.

Denna unikt förvärvade data skickas sedan ut ur landet till de ivrigt väntande amerikanska och europeiska vetenskapliga samfunden, kringgå vår egen.

Om Australien ska dra nytta av sina styrkor inom rymdspårning och rymdvetenskap, och ska komma ombord med den växande kommersiella rymdindustrin, det är dags att vi överväger att bilda en egen rymdbyrå.

En rymdbyrå har flera roller. Först och främst är skapandet av sammanhang i en komplex sektor. Särskilt, byrån skulle behöva samordna och driva utvecklingen av hemodlad rymdteknik.

Det kan utveckla samverkande rymduppdrag med partnerbyråer, driva och hantera olika rymdplattformar, delta i upprättandet av rymdprotokoll, och delta i utforskningen av solsystemet och studiet av universum. Det kan också övervaka hanteringen av den australiensiska landmassan, hav och atmosfär, och bidra till att ge suverän säkerhet.

Bortom horisonten

Australiens viktiga roll fastställdes på baksidan av rymdprogrammet Apollo, som firas i filmen The Dish. Detta är en direkt följd av jordens rotation och behovet av kontinuerlig kommunikation, särskilt under kritiska faser som lanseringar, landningar och flybys.

Dessa nedlänksanläggningar håller nu på att aktivt "förberedas" för den globala pushen till Mars, med det senaste tillskottet av två nya rätter på Tidbinbilla och det troliga tillskottet av en ny maträtt på New Norcia.

Även med dessa planerade utvidgningar, efterfrågan på ytterligare kapacitet är tydlig. NASA:s nästa flaggskeppsuppdrag i planeringen är Wide Field Infrared Survey Telescope, en djupt rymd nära infraröd avbildare 100 gånger kraftfullare än Hubble rymdteleskop. Detta kräver en extra maträtt i Australien, eller omplacering av en befintlig australiensisk anläggning.

Denna pågående expansion drivs av ett behov av att hantera den snabbt växande flottan av aktiva rymdfarkoster, samt högre nedladdningshastigheter från mer komplexa flygningar.

Rymdindustrin, som rymden själv, expanderar. Nästa generations astronomianläggningar flyttar ut i rymden, det finns planer på att bryta asteroider, och planetprober blir mer ambitiösa. Det finns också nya planer på att skicka ett besättning till Mars.

Verkligen, den kommersiella sektorn kan mycket väl nå de mineralrika asteroiderna först, och kommer att behöva kraftfulla radiorätter på australiensiska longitud för att navigera i dessa landningar, lanseringar och eventuella returer.

Australien har sina egna ledande radioobservatorier, mycket skickliga radioingenjörer och radioastronomer, men har hittills lyckats undvika alla djupa samarbetsengagemang med rymdsektorn.

Ingen föreslår att de uppgifter vi får på NASA:s eller ESA:s vägnar ska hållas som lösen, men det är värt att fråga om vi borde göra mer för att utnyttja vår lyckliga longitud, och gradvis överföra nedlänkbördan från NASA och ESA till Australien.

I gengäld, Australien kan få direkt samarbetsengagemang i befintliga och framtida uppdrag, samt hjälp med att sätta igång våra egna nya rymdfunktioner.

Inom NASA och ESA verkar det finnas en aptit för djupare engagemang. Att driva dessa anläggningar på avstånd är inte perfekt. Verkligen, operationskontrakten hanteras genom tredjepartsorganisationer, med CSIRO för NASA och Storbritannien-baserade Inmarsat för ESA. Dock, dessa organisationer agerar främst i en service- och supportkapacitet och medan CSIRO är involverat i utvecklingen och konstruktionen av radioteknologier, engagemanget när det gäller rymdsamarbete och som vetenskapsmottagare saknas.

Ekonomiskt, argumenten har framförts tidigare. Det är helt enkelt ett faktum att rymden är en snabbt växande sektor som erbjuder fantastiska möjligheter till ekonomiskt och ekonomiskt välstånd, liksom expansion av mänsklig kunskap och strävan.

Att gå med i denna bransch som en meningsfull spelare i detta sena skede kommer inte att bli lätt, men är utan tvekan kritisk för vår ekonomiska och vetenskapliga framtid och vår säkerhet.

Att bygga på vårt unika arv från longitud kan utgöra grunden på vilken vi kan etablera oss i hjärtat av NASA- och ESA -strävanden. Ännu bättre, denna möjlighet öppnar dörren till rymden, genom statliga investeringar i australiensiska byggprojekt och australiensbaserade driftcentra.

Vi behöver helt enkelt en australiensisk rymdorganisation för att hantera processen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.