Kina förbereder sig för att skjuta upp sin första obemannade lastfarkost på ett uppdrag att docka med landets rymdstation.

Tianzhou 1 skulle sprängas av klockan 19:41. (1141 GMT) Torsdag ovanpå en senaste generationens Long March 7-raket från Kinas nyaste uppskjutningsplats för rymdfarkoster, Wenchang på öprovinsen Hainan.

Den är programmerad att utföra vetenskapliga experiment efter att ha nått den nu besättningslösa Tiangong 2, Kinas andra rymdstation. Ett par kinesiska astronauter tillbringade 30 dagar ombord på stationen förra året.

Kina lanserade prekursoranläggningen Tiangong 2 i september och stationens 20-tons kärnmodul kommer att lanseras nästa år. Den färdiga 60-tonsstationen kommer att tas i full drift 2022 och vara i drift i minst ett decennium.

Kommunikation med tidigare, den nu nedlagda experimentstationen Tiangong 1 kapades förra året och den förväntas brinna upp när den kommer in i atmosfären.

Kina uteslöts från den 420 ton tunga internationella rymdstationen främst på grund av amerikansk lagstiftning som hindrar sådant samarbete och oro över det kinesiska rymdprogrammets starka militära kopplingar.

Kinesiska tjänstemän försöker nu internationalisera sitt eget program genom att erbjuda att hjälpa till att finansiera andra länders uppdrag till Tiangong 2.

Sedan Kina genomförde sitt första bemannade rymduppdrag 2003, den har iscensatt en rymdpromenad och landat sin Jade Rabbit-rover på månen. Ett uppdrag att landa ytterligare en rover på Mars och ta tillbaka prover kommer att lanseras 2020, medan Kina också planerar att bli det första landet som mjuklandar en sond på månens bortre sida.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.