Jakten på att upptäcka om en planet kretsar kring vår närmaste grannstjärna, Proxima Centauri (4,2 ljusår eller 25 biljoner miles från jorden), har potential att stödja livet har tagit en ny, spännande twist.

Planeten upptäcktes först i augusti 2016, och antas ha samma storlek som jorden, skapa möjligheten att den kan ha en `` jordliknande '' atmosfär. Forskare från University of Exeter har påbörjat sitt första, preliminära steg för att utforska det potentiella klimatet på exoplaneten, känd som Proxima B.

Tidiga studier har antytt att planeten befinner sig i den beboeliga zonen i stjärnan Proxima Centauri - regionen där, med en jordliknande atmosfär och lämplig struktur, den skulle få rätt mängd ljus för att upprätthålla flytande vatten på dess yta.

Nu, teamet av astrofysik och meteorologiska experter har genomfört ny forskning för att utforska planetens potentiella klimat, mot det långsiktiga målet att avslöja om det har potential att stödja livet.

Med den toppmoderna Met Office Unified-modellen, som framgångsrikt har använts för att studera jordens klimat i flera decennier, laget simulerade klimatet i Proxima B om det skulle ha en liknande atmosfärisk sammansättning som vår egen jord.

Teamet utforskade också en mycket enklare atmosfär, bestående av kväve med spår av koldioxid, liksom variationer av planeternas bana. Detta gjorde att de båda kunde jämföra med, och sträcker sig bortom, tidigare studier.

Avgörande, resultaten av simuleringarna visade att Proxima B kan ha potential att vara beboelig, och kan existera i en anmärkningsvärt stabil klimatregim. Dock, mycket mer arbete måste göras för att verkligen förstå om denna planet kan stödja, eller stöder verkligen livet av någon form.

Forskningen publiceras i ledande vetenskaplig tidskrift, Astronomi och astrofi , på tisdag, 16 maj 2017

Dr Ian Boutle, huvudförfattare till tidningen förklarade:"Vårt forskargrupp tittade på ett antal olika scenarier för planetens troliga orbitalkonfiguration med hjälp av en uppsättning simuleringar. Samt undersökte hur klimatet skulle bete sig om planeten var" tidally-låst "(där en dag är lika lång som ett år), vi tittade också på hur en bana som liknar Merkurius, som roterar tre gånger på sin axel för varje två banor runt solen (en 3:2 -resonans), skulle påverka miljön. "

Dr James Manners, också en författare på tidningen tillade:"En av huvuddragen som skiljer denna planet från jorden är att ljuset från dess stjärna mestadels är nära infrarött. Dessa ljusfrekvenser interagerar mycket starkare med vattenånga och koldioxid i atmosfären som påverkar klimatet som framträder i vår modell. "

Med Met Office -programvaran, den enhetliga modellen, teamet fann att både tidallåsta och 3:2 resonanskonfigurationer resulterar i att regioner på planeten kan ta emot flytande vatten. Dock, resonansexemplet 3:2 resulterade i att större delar av planeten faller inom detta temperaturintervall. Dessutom, de fann att förväntningen på en excentrisk bana, kan leda till en ytterligare ökning av "världens" bebyggelse.

Dr Nathan Mayne, vetenskaplig ledning om exoplanetmodellering vid University of Exeter och en författare på tidningen tillade:"Med det projekt vi har på Exeter försöker vi inte bara förstå den lite förvirrande mångfalden av exoplaneter som upptäcks, men också utnyttja detta för att förhoppningsvis förbättra vår förståelse för hur vårt eget klimat har och kommer att utvecklas. "

University of Exeter har en av Storbritanniens största astrofysikgrupper som arbetar inom stjärnbildning och exoplanetforskning. Gruppen fokuserar på några av de mest grundläggande problemen inom modern astronomi, som när bildas stjärnor och planeter och hur händer detta.

Gruppen gör observationer med världens ledande teleskop och utför numeriska simuleringar för att studera unga stjärnor, deras planetbildande skivor, och exoplaneter. Denna forskning hjälper till att sätta vår sol och solsystemet i sitt sammanhang och förstå olika stjärnor och planetsystem som finns i vår galax.

"Utforska klimatet i Proxima B med Met Office Unified Model" av Ian Boutle, Nathan Mayne, Benjamin Drummond, James Manners, Jayesh Goyal, Hugo lambert, David Acreman och Paul Earnshaw publiceras i Astronomi och astrofi .