Den första australiensiska satelliten på 15 år, UNSW-EC0, utplacerades framgångsrikt från den internationella rymdstationen, och UNSW-ingenjörer arbetar för att få kontakt när det nästa gång passerar ovanför Sydney.

Den första australiensiska satelliten på 15 år, UNSW-EC0, utplacerades framgångsrikt från den internationella rymdstationen, men UNSW-ingenjörerna som byggde den kunde inte etablera kontakt när den gjorde sitt första pass ovanför Sydney.

Dock, ingenjörer säger att det kan finnas många anledningar till tystnaden och att de inte är alltför oroliga.

UNSW-EC0 kastades ut från stationen vid 15:25 AEST, och gjorde sin första passage över Sydney vid 16:21 AEST. Ingenjörer vid UNSW:s Australian Center for Space Engineering Research (ACSER) kunde inte fånga upp signalen som den är tänkt att skicka för att bekräfta att cubesat fungerar som den ska.

"Vi är inte särskilt oroliga än, sade Elias Aboutanios, projektledare för UNSW-EC0 cubesat och biträdande direktör för ACSER. "Vi felsöker ett antal scenarier för varför vi inte upptäckte det, från att kontrollera vår markutrustning till att undersöka möjligheten att batterierna kan ha laddats ur. Men för tillfället, vi vet bara inte."

"Om det är batterierna, satelliten har solpaneler och kommer att kunna laddas, " sa Joon Wayn Cheong, en forskarassistent vid UNSWs School of Electrical Engineering and Telecommunications och teknisk ledare för UNSW-EC0 cubesat. "Men eftersom det var utplacerat i jordens skugga, vi måste vänta på att den ska göra några omlopp innan den har laddats om, speciellt om det ramlar. Så det kan vara 24 till 48 timmar."

Den internationella rymdstationen, eller ISS, kommer att göra ytterligare fyra pass över Sydney fredagen den 25 maj, och UNSW-teamet på 15 forskare och studenter kommer igen att försöka etablera kontakt, och kör en serie tester för scenarier för att förklara bristen på en signal.

UNSW-EC0 är en av tre australiska forskningssatelliter – två av dem byggda vid UNSW – som sprängdes strax efter den 19 april från Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Dess uppdrag är att utforska den föga förstådda regionen ovanför jorden som kallas termosfären, studera dess atomsammansättning samt testa nya robusta datorchips och GPS-enheter utvecklade vid UNSW.

Dessutom, dess chassi är helt tillverkat av 3-D-tryckt termoplast, självt ett experiment för att testa tillförlitligheten av att använda 3D-utskrift för att tillverka satelliter, vilket gör dem billigare och mycket mer anpassningsbara.

Cubesat är en del av ett internationellt QB50-uppdrag, en svärm av 36 små satelliter – känd som "cubesats" och väger cirka 1,3 kg vardera – som kommer att utföra de mest omfattande mätningar som någonsin gjorts av termosfären, en region mellan 200 och 380 km över jorden. Denna dåligt studerade och vanligtvis otillgängliga zon i atmosfären hjälper till att skydda jorden från kosmiska strålar och solstrålning, och är avgörande för kommunikation och väderbildning.

"Det här är de första australiska satelliterna som går ut i rymden på 15 år, sa Andrew Dempster, direktör för ACSER på UNSW, och medlem i det rådgivande rådet för Space Industry Association of Australia. "Det har bara funnits två tidigare:Fedsat 2002 och WRESAT 1967. Så vi har mer hårdvara i rymden idag än vad Australien hade i dess historia."

UNSW-EC0 utplacerades från ISS från en Nanoracks launcher, en "kanon" som skjuter ut kubsats på en höjd av 380 km (samma som ISS), så att de kan driva ner till en lägre bana där de kan börja sina mätningar.

"Den här zonen i atmosfären är dåligt förstådd och verkligen svår att mäta, " sa Aboutanios. "Det är där mycket av den ultravioletta och röntgenstrålningen från solen kolliderar med jorden, påverkar vårt väder, genererar norrsken och skapar faror som kan påverka elnät och kommunikationer.

"Så det är verkligen viktigt att vi lär oss mycket mer om det. QB50 cubesats kommer förmodligen att berätta mer än vi någonsin har vetat om termosfären, " han lade till.

QB50 är ett samarbete mellan mer än 50 universitet och forskningsinstitut i 23 länder, leds av von Karman Institute (VKI) i Belgien. "Detta är den allra första internationella realtidskoordinerade studien av termosfärens fenomen, " sa VKI:s Davide Masutti. "Datan som genereras av konstellationen kommer att vara unik på många sätt och de kommer att användas i många år av forskare runt om i världen."