Föreställ dig det här scenariot:På en värld som kretsar kring en angränsande stjärna, ett samhälle mer avancerat än vårt eget har använt stora teleskop för att kartlägga alla planeter inom några hundra ljusår. I detta exempel på en miljon världar, den finner att en procent visar de berättande atmosfäriska gaserna som indikerar liv. En av dessa är jorden.

Detta samhälle är tillräckligt avlägset för att kunna peka på existensen av Homo sapiens, i form av kraftfulla radiosignaler, har ännu inte kommit. Men deras forskare vet att jorden är laminerad med biologi av något slag.

Och så, helt enkelt som en väckarklocka till all intelligens som kan finnas här, ibland "pingar" de jorden med en kort blixt av laserljus - den typ av signal som alla tekniskt kompetenta arter kan känna igen som konstgjorda och avsiktliga.

Sådana nålsticksblixtar kan rutinmässigt sprida sig över himlen idag, men vi skulle inte veta. De flesta teleskop är okänsliga för korta ljuspulser, och i alla fall är fokuserade på små fläckar av himlen. Vi skulle inte vara mer medvetna om sådana signaler än Columbus var om Jupiters månar, trots att de var synliga.

Enkel, det är, med rätt utrustning.

SETI-institutet har utvecklat ett instrument som, till relativt låg kostnad, kunde kontinuerligt undersöka hela natthimlen för korta laserpulser. Detta är helt olik de optiska SETI-insatser som har gjorts tidigare, och fortsätter att göras idag:experiment som använder känsliga fotomultiplikatordetektorer, men är begränsade till ett stjärnsystem åt gången. Det liknar en radio SETI-sökning som bara kan övervaka en enda frekvenskanal. Extremt begränsad.

Dock, Institutets nya laser SETI-instrument är inte begränsat på detta sätt – det kan titta överallt samtidigt. Tekniken har tagits fram som prototyp och utsatts för preliminära tester, och består av en robust sammansättning av enkla optiska och mekaniska komponenter. Det kan enkelt och billigt) replikeras.

En handfull av dessa enheter kan användas som en observationsstation med verkligt täckning på himlen. Genom att installera sådana stationer på 6-8 platser runt om i världen, natthimlens båda halvklot kunde kontinuerligt övervakas. Detta är guldstandarden för ett SETI-experiment – ​​all-sky, hela tiden.

Laser SETI skulle täcka cirka 200, 000 gånger så mycket av himlen som tidigare optisk SETI -insats. Detta är inte en stegvis förbättring jämfört med nuvarande experiment, men ett stort språng.

Nästa steg för att göra detta betydande framsteg är att slutföra instrumentdesignen, gör tester i verkligheten, och sedan slutföra logistiken för tillverkning och distribution.

Den möjliga närvaron av enstaka ljusglimtar på himlen är både rimligt och spännande. Vi borde leta efter dem. Laser SETI -kampanjen ger oss chansen att göra det.