Tystnad av WA-outback-tangenten för att detektera lågfrekventa radiovågor och, kanske, själva föregångarna till livet.

Jakten på utomjordiskt liv kanske inte ser ut som du skulle förvänta dig.

Istället för att vara helt formad, många lemmar, slimmade humanoida varelser, forskare vid International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) upptäcker mycket mindre saker.

De upptäcker bara molekyler som är några få atomer stora som kan vara föregångare till livet.

Och de upptäcker dem i stjärnor 28, 000 ljusår bort.

Det kan låta som en omöjlig uppgift. Dock, den extrema isoleringen av vår West Aussie outback tillåter ICRAR -forskare att få jobbet gjort, använder otrolig radioteleskopteknik.

RADIO STAR

Den stora bristen på mänsklighet i vår outback innebär att det finns väldigt lite elektromagnetisk störning. Luftträdet av osynliga signaler från TV-apparater, mobiler och radiotorn finns inte här.

Vilket gör områden som Shire of Murchison till en perfekt plats för att sätta upp 2048 antenner som detekterar lågfrekvent strålning från rymden.

Astrokemisten Chenoa Tremblay använde Murchison Widefield Array för att analysera molekyler i stjärnor, gas och damm 28, 000 ljusår från jorden.

Men vad tittade hon på egentligen?

RUTSKRIFTER

Molekyler är gjorda av några eller flera atomer. Var och en av dessa atomer innehåller elektroner som kan hoppa mellan hög- och lågenergistillstånd.

När de gör det, de absorberar eller avger energi. I rymden, denna energi är en foton - ett litet sken av ljus.

Varje molekyl är gjord av ett specifikt antal och olika atomer, så varje molekyl kan absorbera och spotta ut fotoner i olika, igenkännbara mönster. Forskare kallar dessa molekylära signaturer eller fingeravtryck.

Särskilt ett tryck väckte Chenoas intresse. Det var ett mönster av fotoner som föreslog att hon hade upptäckt kväveoxid, en liten molekyl som bara någonsin har upptäckts i en stjärna en annan gång.

För en så liten molekyl, det har några stora konsekvenser.

DET NYSKAPLIGA FALLET AV KOMPLEXA MOLEKYLER

Livet (som vi känner det) kräver proteiner, och proteiner är gjorda av aminosyror.

Och vi vet att komplexa aminosyror finns i rymden. Många olika typer har hittats i kometer och meteorer.

Men aminosyror har aldrig upptäckts i stjärnor eller galaxer.

Så var är de? Var kommer de ifrån? Hur bildas de?

Att hitta kväveoxid kan ge oss en aning. Vi vet att kväveoxid (NO) bildas i bildandet av aminosyror.

Om vi ​​kan spåra mer NEJ, kan vi hitta dessa mer komplexa molekyler som krävs för livet?

Det är vad astrokemister frågar. Och förhoppningsvis, lågfrekventa teleskop kan hjälpa till att belysa ett svar.

BLÅ DET ÖPPNA

De flesta vanliga teleskop ser upp mot himlen, och de kan se en enda stjärna. Eller några stjärnor. Och så måste forskare rikta teleskopen över flera platser.

Men Murchison Widefield Array (som namnet antyder) kan se mycket mer av himlen samtidigt.

Chenoa säger, "Om du tänker på att titta upp och se storleken på en fullmåne, min undersökning omfattar området 1600 månar. "

Faktiskt, Chenoas studie var den bredaste synfältmolekylära undersökningen av Vintergatan som någonsin publicerats.

Vilket betyder många fler stjärnor som vi kan snoka på samtidigt.

STJÄRNOR I HAN ÖGONEN

Chenoas studie var verkligen en provkörning, ett försök att svara på många frågor. Hur genomförbara är lågfrekventa teleskop? Vilka nya saker kan vi lära av dem? Och hur kan vi undersöka himlen bättre?

Hennes svar på dessa frågor hjälper till att informera om den slutgiltiga konstruktionen av den lågfrekventa matrisen Square Kilometer Array (SKA). Detta massiva projekt kommer att placera WA i framkant inom radioastronomi.

Men det finns några fler test att ta sig igenom innan det är igång.

För hennes nästa projekt, Chenoa vänder blicken mot konstellationen Orion, en välbekant figur i vår himmel och ett frekvent ämne för radioastronomistudier. Förhoppningsvis, denna astronomiska jägare hjälper oss att jaga fler molekyler och några svar på våra frågor.

Denna artikel publicerades först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.