I en betydande astronomisk upptäckt, en forskare från University of Canterbury (UC) har gjort den allra första upptäckten av ett jetplan från en mycket ung, massiv stjärna i en galax som inte är vår egen.

Marsden-stipendiat Dr Anna McLeod, vid UC:s skola för fysikaliska och kemiska vetenskaper, säger att denna upptäckt kommer att driva betydande framsteg inom området för stjärnbildning.

"Det ger också en ytterligare ledtråd om en av de största frågorna inom modern astronomi:hur bildas massiva stjärnor?" Dr McLeod säger.

"Massiva stjärnor är så viktiga eftersom de reglerar bildandet av nya generationer av stjärnor såväl som utvecklingen av hela galaxer. Vår upptäckt fångar en massiv stjärna när den bildas, och det kastar ljus över bildningsmekanismen."

Dr McLeod är huvudförfattaren till den nya artikeln om upptäckten "En optisk jet i parsekskala från en massiv ung stjärna i det stora magellanska molnet", skrev tillsammans med forskare i Tyskland, Storbritannien och USA, som har publicerats idag i Natur , en av de vetenskapliga tidskrifterna med högst genomslagskraft.

Forskarna säger att strålen sträcker sig över cirka 36 ljusår (eller 11 parsecs), vilket gör den till en av de största jetplanen i sitt slag som någonsin hittats. Stjärnan som driver strålen verkar vara cirka 12 gånger så massiv som vår sol.

Data som används för detta arbete kommer från Very Large Telescope (VLT) i Chiles Atacamaöken, som är bland de största optiska teleskopen i världen och är ett av de mest konkurrenskraftiga teleskopen att få dyrbar observationstid på.

"Upptäckten är mycket viktig eftersom den öppnar nya dörrar på området. Som en extra bonus, den kommer också med en mycket rik datauppsättning och fantastiska bilder av en stjärnbildande region i vår granngalax, det stora magellanska molnet, " säger Dr McLeod.

Hon förklarar att även om det sätt på vilket stjärnor som liknar vår sol bildas förstås, detta är inte fallet för stjärnor med en massa som är åtta gånger så stor som vår sol och däröver, "Nämligen de stjärnorna som är så viktiga för att reglera stjärnbildningen i hela galaxer".

I tidningen, Dr McLeod presenterar övertygande bevis för att stjärnor med hög massa bildas på ett liknande sätt som solliknande stjärnor.

"Vi har upptäckt en mycket ung och fortfarande bildad massiv stjärna - ett så kallat ungt stjärnobjekt - som skjuter upp en bipolär jetstråle. Strålen är ett direkt bevis för vad vi kallar en ackretionsskiva - en skiva runt stjärnans ekvator genom som stjärnan samlar materia och därmed växer, vilket är vad vi ser i stjärnor med låg massa."

Dr McLeod säger att denna upptäckt är viktig av olika anledningar:

• Det ger direkta bevis för ett ackretion-medierat bildningsscenario för massiva stjärnor, vilket betyder att vi har bevis för att massiva stjärnor upp till 12 gånger så stor som vår sol formar sig som stjärnor med låg massa.
• Det är den första jetstrålen från ett massivt ungt stjärnobjekt som upptäckts utanför vår egen galax.
• I Vintergatan, de flesta jetdrivande massiva unga stjärnobjekt är osynliga för optiska teleskop, eftersom de är för djupt inbäddade i sitt förlossningsmaterial som skyddar dem från vår syn. Dock, I detta fall, både strålen och stjärnan är synliga i optiken, ger oöverträffad insikt; det är den första strålen från ett massivt ungt stjärnobjekt som observerats i optiskt ljus.
• Strålens totala längd är 11 parsec, vilket gör det till bland de längst observerade jetplanen hittills.
• Sättet som jeten identifierades på är unikt, eftersom det bara är med den typ av instrument som används för att ta data (MUSE-instrumentet på VLT) som detta kunde göras – vanliga instrument skulle inte ha upptäckt jetstrålen. (VLT kan upptäcka föremål som är ungefär 4 miljarder gånger svagare än vad som kan upptäckas med blotta ögat.)