I en tid av klimatkris, oöverkomliga bostäder och ökande skillnader i välstånd, våra städers boende och funktionalitet är viktigare än någonsin. Och ändå, viktiga röster saknas i stadsbyggnadsdebatter – rösterna från dem som en dag kommer att ärva dessa städer.

Enligt FN:s konvention om barnets rättigheter och UNICEFs initiativ för barnvänliga städer, barn oavsett ålder eller förmåga har rätt att använda, skapa, förändra och utveckla sina stadsmiljöer.

Trots detta, den vanliga uppfattningen är att förskolebarn saknar kompetens att reflektera över miljöer utanför sina lekplatser eller dagis. Ung, pre-litterate barn nekas meningsfullt deltagande i stadsdesign.

Men vårt arbete – Dunedin förskolestudien – visar att vi måste inkludera rösterna från dessa intuitiva stadsplanerare som tänker holistiskt om vad en stad behöver för att fungera bra och vara säker, hälsosamt och roligt.

Omtänksamma och omtänksamma planerare

Projektet involverade 27 barn i åldrarna två och fem från tre förskolor i Dunedin. Barnen ägnade sig åt olika övningar, inklusive kartläggning av sin ideala stad med hjälp av bildrutor, och gruppdiskussioner med forskare.

Barnen tog oss också med oss ​​runt i sina grannskap för att ge förstahandsinsikter om vad de gillade och inte gillade med sitt närområde. En mycket tydlig bild dök snart upp:små barn var hänsynsfulla och framtidsinriktade planerare.

Kartläggningen visade att barn tänkte på sina egna behov men också andra stadsbors och familjemedlemmars. De förväntade sig att städer åtminstone skulle ha de grundläggande bekvämligheterna av en barnvänlig stad.

Barnen ville ha hälsotjänster och faciliteter som stimulerar sinne och kropp, såsom bibliotek, naturliga miljöer och samlingsplatser – 78 % av barnen angav lekplatser som viktiga.

Medan 66 % inkluderade en stormarknad i sin design, 59 % inkluderade ett sjukhus, 48 % en brandbil och 41 % ett kafé – som ett barn observerade, deras farmor och farfar skulle använda den.

Säkerhet och roligt för alla

Barn såg också en säker stad som viktig, med 56 % som placerar polisbilar på sin karta för att symbolisera att de är skyddade från inbrottstjuvar, "stygga" och berusade människor och fortkörande förare. De betraktade lyktstolpar, övergångsställen och trafikljus som väsentlig säkerhetsinfrastruktur.

På grannvandringar pekade barnen ofta ut estetiskt tilltalande platser – områden med färgglada blommor eller lekfulla utrymmen med kōwhai-frön som kan förvandlas till låtsashelikoptrar.

Barnen varnade oss också för paddsvamp, taggiga buskar, glas på gångvägar eller annat skräp som de var oroliga för kunde skada djur. Ett barn avslöjade att hon "hade skräphögen […] eftersom den kan gå ner i vattnet och döda alla djur när de äter."

Genom att inkludera de ofta förbisedda behoven av icke-mänskliga saker, som havsdjur och växter, barnen visade en medvetenhet om kopplingarna mellan miljöskydd, bevarande och boende.

Städer som glada platser

Barnen skapade inte bara barnvänliga städer, men noggranna som fungerar för alla människor, djur och växter. Deras modellstäder var säkra, socialt och fysiskt sammankopplade, med destinationer, tillgängliga tjänster och bekvämligheter som människor i alla åldrar och förmågor kan komma till på ett säkert sätt.

Viktigare kanske, de skapade städer med fysiska och sociala element utformade för att göra människor lyckliga.

När vi skapar dessa världar för vår forskning, barnen visade djupt, inkluderande och känslomässiga kopplingar. Vi såg att de brydde sig om sin närmiljö och kände ett ansvar för allt levande och icke-levande.

Men barns röster är fortfarande bara en viskning i stads- och policydebatter. Detta är en skam, för hur unga människor behandlas av sin stad påverkar oundvikligen deras livsmöjligheter. Deras välbefinnande som små barn har uppenbara konsekvenser för att må och må bra senare i livet.

Vår forskning identifierar behovet av samhällen, planerare och stadspolitiska beslutsfattare för att säkerställa att små barn kan delta och hjälpa till att få ut det mesta av sina städer på ett säkert, inkluderande sätt.

Utmaningen för oss alla är att utveckla rätt verktyg för att integrera små barns åsikter, erfarenheter och förslag. Vi kan sedan gå mot att designa mer intuitivt, omsorgsfulla städer – de som vi alla skulle tjäna på att bo i.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.