Denna spektakulära och ovanliga bild visar en del av den berömda Orionnebulosan, ett stjärnbildningsområde som ligger cirka 1350 ljusår från jorden. Den kombinerar en mosaik av millimetervåglängdsbilder från Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) och IRAM 30-metersteleskopet, visas i rött, med en mer välbekant infraröd vy från HAWK-I-instrumentet på ESO:s Very Large Telescope, visas i blått. Gruppen av ljusa blåvita stjärnor längst upp till vänster är Trapeziumklustret – som består av heta unga stjärnor som bara är några miljoner år gamla.

Den kluriga, fiberliknande strukturer som ses i denna stora bild är långa filament av kall gas, endast synlig för teleskop som arbetar i millimetervåglängdsområdet. De är osynliga vid både optiska och infraröda våglängder, gör ALMA till ett av de enda tillgängliga instrumenten för astronomer att studera dem. Denna gas ger upphov till nyfödda stjärnor – den kollapsar gradvis under kraften av sin egen gravitation tills den är tillräckligt komprimerad för att bilda en protostjärna – föregångaren till en stjärna.

Forskarna som samlade in data från vilken denna bild skapades studerade dessa filament för att lära sig mer om deras struktur och sammansättning. De använde ALMA för att leta efter signaturer för diazenyliumgas, som utgör en del av dessa strukturer. Genom att göra denna studie, teamet lyckades identifiera ett nätverk av 55 filament.

Orionnebulosan är den närmaste regionen med massiv stjärnbildning till jorden, och studeras därför i detalj av astronomer som försöker bättre förstå hur stjärnor bildas och utvecklas under sina första miljoner år. ESO:s teleskop har observerat denna intressanta region flera gånger, och du kan lära dig mer om tidigare upptäckter här, här, och här.

Denna bild kombinerar totalt 296 separata individuella datamängder från ALMA- och IRAM-teleskopen, vilket gör den till en av de största högupplösta mosaikerna i ett stjärnbildningsområde som hittills producerats vid millimetervåglängder.