Öarna i Polynesien sträcker sig över tusentals miles av havet, presenterar en skrämmande barriär för forntida människor innan uppfinningen av magnetiska kompasser och modern navigationsutrustning.

Ändå hittade tidiga européer som utforskade Stilla havet ö efter ö full av människor som delade liknande seder och övertygelser trots sin vidsträckta spridning. De berättade berättelser om episka upptäcktsresor och kolonisering, utförs i havsgående kanoter, robust nog för att göra resan men bräcklig nog att få en del västerländska forskare att tvivla på att de kunde ha gjort överfarten, föredrar istället en berättelse om olycka och drift.

Vilka polynesierna var, var de kom ifrån, och hur de navigerade i sådana formidabla hav har förbryllat upptäcktsresande, missionärer, antropologer, och arkeologer i århundraden.

I hennes bok Sea People:The Puzzle of Polynesia , Harvard Review-redaktör Christina Thompson undersöker vad som är känt om vad som kan vara mänsklighetens mest episka migration, och vilka frågor kvarstår. Hon utforskar också själva utredningen, hur olika tider och förändrade västerländska antaganden färgade undersökningarna om infödda folks förmågor och deras förflutna, och hur ibland de rätta frågorna ställdes, även om verktygen ännu inte fanns för att svara på dem.

GAZETTE:Du skrev att "Sjöfolket" handlar om det "rena förundran i det osannolika" hos befolkningen i Polynesien. Vad var det som var så konstigt med det?

THOMPSON:Först av allt, det är avståndet, det stora avståndet. När du väl kommer ut till de yttersta delarna av den polynesiska triangeln [som avgränsas av Nya Zeeland, Hawaii, Påskön], du pratar om avstånd på över 2, 000 mil mellan några av öarna. Tanken att vem som helst först skulle utforska så långt och sedan skulle gå fram och tillbaka, och utveckla en navigeringskapacitet som skulle göra det möjligt för dem att göra den sortens saker, det var bara sinnesvärkande för mig.

Så avståndet var en del av det. Sedan, även om folk gör en hel del på det faktum att de inte hade metallverktyg, Jag tror att det som var mest intressant var att de inte hade skrivande. De var tvungna att inte bara utveckla den navigeringskapaciteten, de var tvungna att föra det vidare. Om du tänker på hur de gjorde det i en muntlig kultur, det verkar också fantastiskt för mig.

"Tanken att vem som helst först skulle utforska så långt och sedan skulle gå fram och tillbaka, och utveckla en navigeringskapacitet som skulle göra det möjligt för dem att göra den sortens saker, det var bara sinnesvärkande för mig."

GAZETTE:Boken behandlar också baksidan av den där underbarheten, den västerländska skepticismen att en "osofistikerad, " "primitiva" människor kunde klara av den här bedriften. Vad ligger bakom västerländsk skepsis? Var det också förundran över avstånden det handlar om? Eller var det rotat i rasism, i okunnighet? Varför inte bara ta folk på ordet när de säger att de gjorde det?

THOMPSON:Det fanns mycket skepsis, och jag tror att det i grunden bottnade i en känsla av västerländsk överlägsenhet och klassisk kolonialism och den uppsättningen av attityder. Men en av de saker som jag tror är missförstådd är att detta inte var en enhetlig uppfattning. Det finns perioder, i slutet av 1700-talet och på 1800-talet, när européer som var intresserade av detta ämne faktiskt inte var så skeptiska alls till polynesisk färdkapacitet.

Några av de 1800-talsfigurer jag skriver om tog för givet – helt – att polynesierna hade varit de största navigatörerna någonsin. De var övertygade om att de hade seglat dessa sträckor och de hade åkt fram och tillbaka upprepade gånger.

Det jag såg så förvånade mig, eftersom det stred mot den konventionella visdomen, var en ökning av skepsis under 1900-talet. Min tolkning är att det beror på att vi faktiskt går ifrån att förstå människorna. Vi går i tid från verklig kontakt med öborna och en verklig förståelse för vad de gjorde.

1800-talets tidigare teoretiker hade många dåliga idéer, men de trodde på polynesisk resa. Och de var ganska nära folket. De talade språken. De gifte sig ofta in i dessa kulturer. De var intima med dem. Och de levde i en period innan det fanns så mycket förlorad kunskap. Så det var en intressant aspekt av historien som jag inte förutsåg.

TIDNING:Vet vi varför polynesierna slutade resa?

THOMPSON:Nej. Det finns några intressanta analyser av klimatet och tanken att det fanns ett "klimatfönster" som var särskilt gynnsamt för dessa resor, och det kan ha stängt. Men inget av detta är avgörande.

Men varför slutade de? Det är som frågan om varför de gick.

GAZETTE:Det skulle bli en annan fråga, så hoppa in direkt.

THOMPSON:Det mest logiska svaret är att de har en tradition av att migrera. Det här är människor som har flyttat i ett par tusen år. De har migrerat från ö till ö och de fortsätter att migrera tills de får slut på platser att migrera till.

De verkar ha en uppfattning om vad de gör och den kan drivas av vad [emeritusprofessor i arkeologi vid Australian National University] Peter Bellwood och andra har kallat "en grundarfokuserad ideologi." Jag har alltid gillat den idén. Du har en kultur som verkligen värdesätter grundarfigurer. Grundaren är näst efter gudarna, och att vara en grundare kan vara en stor ambition. You can sort of imagine that a younger son might go out and seek a way to become a founder figure. It's sort of plausible, though it is a long way to go.

GAZETTE:How risky were these trips? Were they so good at navigating that it was like walking down the street? Was it 50-50, but there's glory at the end so what the heck? Or was it that only someone with the risk tolerance of a 22-year-old would undertake one?

THOMPSON:Over the years various people have pointed out that these people are basically sailing into the wind and that it's not so dangerous to explore into the wind because you can count on the wind to bring you home.

So the idea of going out and back, out and back, out and back, in a radial pattern—or something like that—is not so improbable. And if you were a person who expects there to be an island, who knows that islands are in chains and believes that you will find another island and that there will be another island beyond that, then the question is basically, "How long is it going to take to find the next one?"

Men, självklart, there are places where there aren't any islands. You can draw a line through the Marquesas from northwest to southeast and if you were to set out at any angle along that line, you would have to go 4, 000 miles before you found anything. Which is a very long way to go, like you're probably out of food and water at that point.

GAZETTE:Do you have a favorite part of the book?

THOMPSON:Well, I have a real soft spot for Captain Cook. Sedan, intellectually, I was very interested in the middle part, which was about orality and literacy. Och, självklart, I love the story of the Hokule'a [a Polynesian double-hulled canoe that was sailed from Hawaii to Tahiti in 1976 to test Polynesian navigation techniques] and all the navigational stuff. I wanted to have a thread that went all the way through about how Europeans and Polynesians had different ways of thinking.

GAZETTE:The subtitle of the book is "The Puzzle of Polynesia." What puzzle pieces remain unknown?

THOMPSON:There's an argument about evidence from ancient DNA right now. There's not very much ancient DNA from Polynesia or even from the area slightly west of Polynesia, where the precursors of Polynesians came from. So everybody's waiting for more DNA, more information. And there are still questions about Polynesian contact with South America that remain unresolved.

GAZETTE:Tell me the story of putting the book together. Did you start right on the heels of your earlier book, "Come On Shore and We Will Kill and Eat You All"?

THOMPSON:It took me about two years after that first book before I figured out what I wanted to write about next. Then it all came together at the same time. I got an NEA grant that enabled me to travel and, på samma gång, I put the book proposal together and sold the book.

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.