Varför Perth-forskare hoppas kunna få poäng av asteroidfragment som tagits tillbaka till jorden genom ett ambitiöst rymduppdrag.

När det japanska rymduppdraget Hayabusa2 landar på asteroiden Ryugu mitt på året, Docent Fred Jourdan kommer att följa mycket noga.

Curtin Universitys jord- och planetforskare såg uppdraget lanseras live i Japan 2014 och hoppas kunna ta bitar av asteroiden när Hayabusa2 återvänder till jorden.

Han vill skjuta asteroidproverna med en laserstråle och förånga dem.

Allt handlar om att upptäcka mer om vårt solsystem.

RENDES MED EN UTOMJORDISK STÄNG

Om Hayabusa2 lyckas samla in fragment från Ryugu, de kommer att vara bland de mest värdefulla dammpartiklarna på planeten.

Men Fred och hans kollegor har goda skäl att tro att de kan få tillgång.

Under 2012, laget budade framgångsrikt på två korn från asteroiden Itokawa som samlats in av den japanska rymdorganisationens (JAXA) uppdrag.

Dessa värdefulla prover - de första och enda partiklar som någonsin samlats in från en asteroid - analyserades av Fred med hjälp av specialiserad utrustning vid John de Laeter Center i Bentley.

"Vi föreslog att datera proverna, men eftersom de var så små, det fanns väldigt få – om några – andra labb i världen som kunde göra det, " han sa.

"Proven - de är bredden på människohåret, de var mindre än 100 mikron, vilket är väldigt, väldigt utmanande."

ETT VÅLDSAMT FÖRFLUNG

Itokawa är mer en jordnötsformad bråtehög än en traditionell stenasteroid, och den har ett våldsamt förflutet.

Freds forskning, publicerades förra året, visade att asteroiden troligen drabbades av en serie kollisioner som fick den att splittras internt.

Ett sista nedslag fick asteroiden att splittras.

Freds framgång innebar att han tilldelades ytterligare fyra prover från Itokawa, trots att han förstörde de två första.

"Argon-argon-tekniken, som daterar provet, måste förångas fullständigt och smälta samman provet för att frigöra gasen som är fångad inuti, " han sa.

"Så dessa två korn, de har laserats till glömska, men JAXA var okej med det. Det är inte som att vi inte har berättat för dem."

DET VÄNTA SPEL

JAXA säger att Hayabusa2 har ett högt mål att "belysa hemligheterna bakom skapandet av liv och födelsen av solsystemet".

(Ingen press Fred.)

Men det kommer att dröja ett par år innan vi vet om uppdraget till Ryugu är framgångsrikt, med returproverna som kommer tillbaka till jorden i slutet av 2020.

Fred hoppas också att ett samarbete med Kina kan innebära att han kan få tag på nya prover från månen.

Men under tiden, han måste underhålla sig själv med mer jordiska dammfragment.

"Jag är väldigt intresserad av vulkaner och utbrott och lavaflöden, så jag har Ph.D. studenter som arbetar i olika vulkaniska provinser runt om i världen, " säger Fred.

"Vi arbetar på sambandet mellan stora vulkanutbrott i det förflutna och tidigare massutrotningar."

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.