Ett nytt instrument som kommer att ge en unik, rymdbaserad mätning av hur växter reagerar på förändringar i vattentillgången har anlänt till NASA:s Kennedy Space Center i Florida för att påbörja de sista förberedelserna för uppskjutning till den internationella rymdstationen i sommar ombord på ett laståterförsörjningsuppdrag.

NASA:s ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) lämnade NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, den 6 april med marktransport och anlände till Kennedy Space Center den 9 april.

Några dagar efter att den når rymdstationen, ECOSTRESS kommer att installeras robotiskt på utsidan av stationens japanska Experiment Module Exposed Facility Unit.

ECOSTRESS kommer att ge oss nya insikter om växthälsa genom att kvantifiera temperaturen på växter från rymden som aldrig förr, mäta områden så små som 230 fot (70 meter) på en sida, eller ungefär lika stor som en liten gård. Det kommer att göra detta genom att uppskatta hur mycket vatten växter släpper för att kyla sig själva (dvs. evapotranspiration - motsvarigheten till svettning hos människor). Detta kommer att berätta för oss hur mycket vatten olika växter använder och behöver, och hur de reagerar på miljöpåfrestningar orsakade av vattenbrist. ECOSTRESS kommer att uppskatta hur mycket vatten som rör sig genom och ut ur växter genom att spåra hur växternas temperaturer förändras. Data från dess minst ettåriga uppdrag kommer att användas av ekologer, hydrologer, jordbrukare, meteorologer och andra vetenskapsmän.

"De flesta satellitmätningar av anläggningens yttemperatur görs vid en viss tid på dygnet, ofta mitt på morgonen, när växter inte är stressade, sa Simon Hook, projektets huvudutredare vid JPL. "ECOSTRESS utnyttjar rymdstationens omloppsbana för att få mätningar vid olika tider på dygnet, så att vi kan se hur växter reagerar på vattenstress under hela dagen."

Tills nu, Forskare som tar upp denna fråga globalt har varit tvungna att uppskatta hur den där ögonblicksbilden från samma tidpunkt på dagen varierar under en dag. ECOSTRESS lovar att eliminera mycket av denna gissning.

ECOSTRESS förväntas ge viktiga insikter om hur växter länkar samman jordens globala kol- och vattenkretslopp. ECOTRESS-data kommer att användas i samband med andra satellit- och markmätningar, såsom de från NASA:s Orbiting Carbon Observatory-2-satellit. Genom att göra det här, forskare hoppas kunna förstå den totala mängden koldioxidväxter som avlägsnas från atmosfären under en vanlig dag. Dessutom, de hoppas att bättre kunna identifiera vilka områden på planeten som kräver mer eller mindre vatten för den mängd koldioxid de tar upp.

Rent praktiskt, året för data från ECOSTRESS kommer att vara användbart för vattenförvaltare inom jordbruket. Dessa data bör förbättra vår förståelse för hur vissa regioner påverkas av torka och hjälpa jordbruks- och vattenförvaltningssamhällen att bättre hantera vattenanvändningen för jordbruket. Den höga rumsliga upplösningen av ECOSTRESS-data kommer att vara användbar för forskning om effekterna av torka på jordbruket i fältskala.