Vad gjorde kvinnor i medeltida Europa? Väl, det är verkligen svårt att säga eftersom nästan ingen brydde sig om att skriva ner mycket om sina dagliga aktiviteter (förutom människor som den där uppmärksamhetsgrisen, Karl den store).

Men ett forskargrupp som studerade kosten för medeltida människor hittade något ovanligt i tandplacket på en medelålders kvinna från 1000-talet begravd i ett lantligt kloster i centrala Tyskland:små blå fläckar. Det var en förbryllande upptäckt, men denna lilla ledtråd förändrar redan vår förståelse för vilka typer av arbetskvinnor i medeltida Europa skulle kunna göra.

Det visar sig att de små blå fläckarna var bitar av en av de mest värdefulla ämnena i den medeltida världen:lapis lazuli, ett mineral importerat till Europa från Afghanistan för att göra pigmentet ultramarint. Det var så sällsynt och eftertraktat att det kostade så mycket som (eller ibland mer än) guld på de medeltida marknaderna. Och av goda skäl - de råa lapisarna fick resa från gruvorna i Afghanistan, tusentals miles genom Egypten och Konstantinopel till Europa. När den kom dit, att göra själva pigmentet var en 50-stegs prövning som involverade mycket slipning och rendering med lut, tallharts, diverse vaxer och oljor. Massan av det färdiga pigmentet var bara cirka 10 procent av råmineralets. Det är inte konstigt att det delades ut så sparsamt till målare och munkar som skapade upplysta manuskript, där ultramarin nästan uteslutande användes för att göra djupblått av Jungfru Marias dräkter.

Det är konstigt, sedan, att denna kvinna - förmodligen en nunna - skulle ha detta pigment i tänderna. Den enda förklaringen är att hon var en konstnär. Och inte vilken konstnär som helst - en konstnär som är tillräckligt skicklig för att kunna anförtros de dyraste sakerna i medeltida Europa.

Studien, publicerad i tidskriften Science Advances den 9 januari, 2019, föreslår att detta är den enda förklaringen, och att denna forskning kan öppna nya vägar till hur vi studerar gamla människor. Nunnan med ultramarin i tänderna fick förmodligen det där genom att slicka änden av hennes pensel - så kanske tandplattan i munnen på andra medeltida människor också har ledtrådar till deras dagliga liv. Vi kan hitta sätt att bevisa att kvinnor var smeder och snickare, för.

"Här har vi direkta bevis på en kvinna, inte bara måla, men målar med ett mycket sällsynt och dyrt pigment, och på en mycket avlägsen plats, "sa författarförfattaren Christina Warinner vid Max Planck Institute for Science of Human History, i ett pressmeddelande. "Denna kvinnas historia kunde ha förblivit dold för alltid utan att använda dessa tekniker. Det får mig att undra hur många andra konstnärer vi kan hitta på medeltida kyrkogårdar - om vi bara tittar."

Ultramarine var oerhört svårt att få tag på under medeltiden. Det sägs att Michelangelo har övergett minst en målning eftersom han inte kunde få den.