Regnskogar brinner inte, eller gör de det?

Just nu, många av oss i Australien ser rapporter om skogsbränderna i Queensland som bränner ner regnskogar.

Det fanns faktiskt liknande rapporter från Tasmanien tidigare under året, men efteråt, forskare fann att mycket lite regnskog hade brunnit även inom brandens omkrets.

Oavsett, när klimatet förändras, vi kommer sannolikt att se ökad potential för dessa områden att brinna.

Förare av eld

Det finns fyra nyckelbrytare som måste slås på samtidigt för att ett område ska brinna - bränslebelastningar, bränsle fukt, eldväder och en antändning.

För närvarande, vi ser väder som främjar bränder och det har skett ett stort antal antändningar med mer än 100 bränder i New South Wales och Queensland. Under dessa omständigheter, det är bränslena som avgör var dessa bränder kommer att brinna.

Bränslelaster och struktur kan påverka brandspridning och beteendeaspekter som flamhöjd, spridningshastighet och intensitet.

Vanligtvis, på grund av nedbrytning har regnskogar en mycket låg mängd ytbränsle (detta är bränslen som sitter på marken, mestadels består av döda, torrt lövströ och kvistar).

De naturligt höga halterna av fukt som ger regnskogarna deras namn resulterar i snabb nedbrytning av löv när de väl faller från trädkronorna, så att dessa områden har mycket lägre bränslebelastning jämfört med intilliggande våta och torra skogar.

Men ytbränslen är inte hela historien när det kommer till bränslen – det finns buskar och gräs som också bidrar till brandbeteende. Om du någonsin har varit på en promenad genom områden som detta, växtligheten är ganska tät, men mycket av lövverket håller ofta fukt vilket gör dem mindre benägna att bränna sig.

Bränslefuktighet är den största begränsningen för bränder som brinner in i regnskogar.

Faktiskt, dessa områden brinner sällan eftersom fukten i marken och växtligheten bromsar eller stoppar elden. Du behöver bara tänka på hur svårt det är om du försöker starta en lägereld med fuktiga eller gröna löv.

Men, det finns nu förväntningarna att under varmare och torrare klimat, områden som detta kommer att bli mer känsliga för brand oftare, öka risken för att bränder brinner in i dessa regnskogsfläckar.

Ny forskning har visat hur torra vissa områden i Australien nu är, och att sannolikheten för brand över alla skogstyper i NSW och Queensland är ganska hög.

Spelar det någon roll om regnskogar brinner?

Eld är en konfronterande och känslomässig fråga.

Många människor tycker att det är utmanande att titta på bilder av naturliga landskap efter brand. Träden är förkolnade med sina löv borta, undervåningsvegetationen har bränts bort och, ibland, det finns inget kvar än aska.

Dock, vänta några veckor eller månader och växtligheten börjar växa ut igen.

Australisk flora och fauna är otroligt motståndskraftig mot eld och har ett fantastiskt utbud av mekanismer för att återhämta sig efter en brand, även i regnskogar.

En enda brand är sällan anledning till oro, snarare ett större problem är frekvensen av bränder. Om bränder uppstår för nära varandra kommer de inte att ge tillräckligt med tid för växt- eller djurpopulationer att återhämta sig tillräckligt för att svara på nästa brand.

Ibland, långa mellanrum mellan bränder i andra system kan resultera i förlust av brandberoende arter.

Regnskogsarter anses vanligtvis vara brandkänsliga.

Australien hade en gång en mycket större täckning av regnskog tills för cirka 23 miljoner år sedan när nederbörden började minska och en rad brandberoende arter utvecklades, skapa de olika australiensiska miljöer vi ser idag.

Torrt väder och spridning av brandkänsliga arter skapade en cykel av ökad brand, som ytterligare främjade brandkänsliga arter på bekostnad av regnskogsarter.

Men eld i en regnskog är inte nödvändigtvis dåligt – det beror bara på vilken typ av brand.

Bränder med lägre intensitet som bara påverkar undervåningen är inte nödvändigtvis en stor anledning till oro. Dessa arter kommer sannolikt att reagera antingen från fröbanken i jorden eller genom att de spirar ut från energilager under jord.

Men högintensiv brand som dödar alla träd kommer att resultera i ekosystemförändringar som kan ta århundraden att återhämta sig, Om överhuvudtaget.

Klimatförändringarnas inverkan

Områden som detta har potential att brinna oftare under framtida klimat.

En regim av ökad eld, även lågintensiv brand, kommer sannolikt att påverka dessa samhällen genom att ändra artsammansättningen och, potentiellt, systemens brandfarlighet.

Främjandet av torrare mer brandfarliga arter i regnskogen kommer sannolikt också att främja ytterligare brand.

Men vi kommer inte definitivt att kunna säga att dessa bränder är ett resultat av klimatförändringar eller inte förrän det är för sent. Brandregimer kommer att interagera med klimatförändringar och sannolikt vara förändringsagenter.

Vi ser redan exempel där växtpopulationer inte kan etablera sig efter brand till följd av olämpliga klimat.

Bränder kommer utan tvekan att vara agenter för ekosystemförändringar under framtida klimat, men hur och när är fortfarande ett ämne för mycket debatt.