Ett nav för varvsindustrin sedan det brittiska imperiets dagar, den skotska staden Glasgow sträcker sig nu efter stjärnorna med en växande rymdsatellitindustri.

Glasgow bygger fler satelliter än någon stad utanför USA, enligt rymdindustrins experter, specialiserat på små "CubeSats" som kan användas för allt från väderprognoser till global positionering.

"Skottland har alltid varit känt för att tillverka fartyg - och idag tillverkar vi rymdskepp, "Peter Andersson, chef för affärsutveckling på satellittillverkaren Clyde Space, sa till AFP.

Företagets kontor ligger bara några meter (yards) från den imponerande Finnieston Crane, en kvarleva från floden Clydes skeppsbyggande förflutna användes en gång för att lyfta tankar och ångtåg på fartyg.

Clyde Space lanserade Skottlands första satellit någonsin 2014 och inom två år producerade den sex satelliter varje månad.

Det satte igång en period av snabb tillväxt inom rymdindustrin, vilket insiders hoppas ska få ytterligare ett uppsving från ryktade planer på att bygga två nya rymdhamnar i Skottland.

Storbritanniens planer på en inhemsk rymdindustri har intensifierats med oro för att den kommer att förbjudas efter Brexit från att bjuda på kontrakt på Europeiska unionens 9 miljarder pund (10 miljarder euro, 12 miljarder dollar) Galileos globala positioneringssystem.

Storbritannien vill ha fullständig tillgång till Galileo eftersom det spelade en stor roll i utvecklingen av systemet, som förväntas vara i full drift 2026, men EU har beslutat att flytta en satellitövervakningsbas från Storbritannien till Spanien för att "bevara säkerheten".

Premiärminister Theresa May har skapat en arbetsgrupp bestående av ingenjörs- och flygexperter, ledd av den brittiska rymdorganisationen, "att utveckla alternativ för ett brittiskt globalt satellitnavigationssystem som skulle styra missiler och driva satellitnavigatorer", sa regeringen.

"Kostar mer än guld"

I Skottland, rymdsektorn har vuxit med över 70 procent sedan 2010 till en omsättning på 2,7 miljarder pund förra året, enligt flyghandelsorganisationen ADS Scotland. Branschen sysselsätter cirka 7, 500 personer, sa gruppen.

Clyde Space delar ett kontorskomplex med det amerikanska satellitföretaget Spire Global som har byggt 80 satelliter i Glasgow sedan 2014.

Spires ledande ingenjör Joel Spark sa att företaget hade dragit nytta av en högutbildad arbetskraft som redan fanns på plats från DotCom-boomens dagar när området var känt som "Silicon Glen".

"Silicon Glen var där mycket handenhetstillverkning ägde rum, små elektroniska enheter med radioteknik, och det är väldigt likt det vi gör så vi kunde utnyttja den kompetensen, " sa Spark.

Den spirande rymdindustrin har inspirerat mindre startups som AlbaOrbital, som förbereder uppskjutningen av sin första satellit, Enhörning 1.

Satelliten, sammansatt i AlbaOrbitals kontor på söder om floden Clyde, kommer att spännas fast på en större nyttolast och kastas ut från en fjäderbelastad utskjutare som ett jack i lådan.

"Det kostar mer än guld per kilogram att skjuta upp en satellit, så idén att göra en mindre kub var väldigt vettig, "Tom Walkinshaw, VD för Alba Orbital, sa till AFP.

"Många små skosnören"

Och förhoppningarna är höga om att Skottland snart kommer att ha egna avfyrningsramper.

Lagstiftare samlades i april på North Uist, en ö utanför Skottlands västkust, att diskutera förslag om att bygga en vertikal lanseringsplats.

Det nystartade satellitföretaget Orbital Access etablerade nyligen sin butik på Prestwick Airport, nära Glasgow, och den brittiska rakettillverkaren Skyrora har köpt anläggningar i Edinburgh och Glasgow i väntan på Prestwicks förvandling till en rymdhamn.

Matjaz Vidmar, en forskare vid Royal Observatory Edinburgh, sa:"Vi förväntar oss, någon gång inom en snar framtid, en vertikal uppskjutningsplats någonstans i norra Skottland. Men mest troligt, och närmast, det kommer att finnas en horisontell uppskjutningsplats vid Prestwick."

Horisontell uppskjutning innebär att bära en raket på ett konventionellt flygplan och driva den i omloppsbana från hög höjd.

Vidmar sa att tillväxttakten för satellitbyggande i Skottland har varit "större än i stort sett överallt på den här arenan".

"Om du sätter ihop många små skosnören får du ett ganska långt rep, " han sa.

© 2018 AFP