Den 27 mars, 2015, astronauten Scott Kelly red en raket till den internationella rymdstationen. Mark Kelly vinkade upp till honom från jorden, hans mustaschprydda tvillingbror. Medan de var 400 vertikala kilometer från varandra, NASA-forskare studerade hur människokroppen reagerar på påfrestningarna från långvariga rymdresor.
Scott var testpersonen; Mark fungerade som kontroll.
Under det ettåriga uppdraget, NASA undersökte noggrant tvillingarnas fysiologi, tarmbakterier och till och med deras genetiska kod – visst, NASA såg vikten av rymdstress på Scott.
"Fysisk stress kan verkligen orsaka molekylära förändringar, " sa västerländsk biologiprofessor David Smith, en genetisk forskare. "Om jag satt i soffan och åt chips, medan min tvillingbror sprang Boston Marathon, du skulle säkert se skillnader i vår molekylära makeup. När det gäller Scott och Mark, vad NASA fann var betydande, men inte ett paradigmskifte."
Dock, NASA:s slarviga formulering av sina resultat, följt av rapportering från en icke-kritisk media, strålade forskningen om science fiction. "Rymdresor förändrar våra gener", sa en nyhetsrapport i mars. "NASA-astronautens DNA matchar inte längre hans tvilling" rapporterade en annan.
Dessa artiklar citerade NASA:s rapport från januari 2018 som angav att Scotts genetiska kod skilde sig från Marks med 7 procent. Det är inte bara ett osannolikt påstående – det är ett omöjligt, med enäggstvillingar. i vem som helst, tvilling eller syskon eller obesläktad människa, en 7-procentig förändring i genetisk kod skulle mutera den personen till något som inte är mänskligt.
"Vad NASA menade med genetisk kod var, faktiskt, genexpression, " sa Smith. "Om bara journalisterna hade citerat vetenskapsmän, denna incident med falsk vetenskap kunde ha avvärjts."
Smed, vars specialitet är genomisk och molekylär evolution, brinner för naturvetenskaplig kommunikation och mentorer studenter i naturvetenskapliga skrivprojekt. Hans essäer har förekommit i olika tidskrifter och tidskrifter.
Så vad är skillnaden mellan genetisk kod och genuttryck?
Din genetiska kod är en plan för din kropps funktion. Cellerna i din lever och ditt hjärta innehåller samma kod. Än, Dessa celler skiljer sig åt i sin funktion på grund av skillnader i utbyggnaden – det aktiva uttrycket – av cellens genetiska kod.
"Om varje gen i dina celler uttrycktes aktivt, dina njurar skulle växa ögon, "Smed skämtade.
Kortfattat, genuttryck hänvisar till aktivitetsnivån i ett segment av den genetiska koden. Nivån kan variera från 0-100, och kan reagera på miljöfaktorer. Till exempel, temperaturfluktuationer utlöser förändringar i genuttrycket hos vissa insekter och får dem att mögla sitt skal. Insekternas genetiska kod förändras inte, men deras gener skjuter på en annan nivå av intensitet.
Mark och Scott Kelly, sedan, är analoga med insekten före och efter ruggningen.
"Förändringar av genuttryck är förvisso mindre sensationella än en mutationshändelse. Dessutom, "genuttryck" rullar inte av tungan lika lätt som "genetisk kod, ", sa Smith.
Snöbollen slutade inte rulla där. NASA märkte att Scotts telomerer – ändlocken på kromosomerna – hade växt längre än Marks. Telomerer blir kortare med ålder och stress. Så när stressen från rymdresor till synes hade förlängt Scotts telomerer, mot förmodan, forskare erkände att de var förvirrade.
Än, denna rapport, skriven av en brittisk professor i muskuloskeletal hälsa, kunde inte låta bli att driva fram Einsteins grav och spekulera i att Scott hade åldrats långsammare på grund av relativistiska effekter. En fysikberäkning på gymnasiet skulle avslöja att Scott hade åldrats fem millisekunder långsammare än Mark – en tidsperiod som var så liten att den inte skulle ha haft någon inverkan på längden på deras telomerer.
Innan NASA kunde gå in och korrigera sin januarirapport, inlägget delades och återtweetades över hela världen. "Det tog tre månader för NASA att göra ändringarna, Smith noterade. "Var NASA ute efter att göra den här nyheten sensationell?"
NASA lovade att denna generation kommer att producera den första personen som går på Mars. I hopp om att bygga en bättre framtid, rymdutforskning har utropats som en lösning för befolkningsboom, resursbrist och världsfred. Med bemannade uppdrag som kostar skattebetalarna miljontals dollar, allmänheten litar på NASA. Den där tvåvägskanalen för förtroende förmedlas av journalister.
Forskare som förmedlar informationen i första hand måste se till att deras data är sunda – och deras kommunikation om det, klar.
"I Trump-eran av förnekare av klimatförändringar, anti-vaccin aktivister och jordgubbar, allmänhetens förtroende för forskare har varit skakigt. Det är oroande att se ett av världens främsta forskningsinstitut vika på falska nyheter, ", sade Smith. "Mistron mellan allmänheten och vetenskapsmän kommer att få återverkningar i vetenskapens framtid, hälsa och miljö."
