Skogsbränder har negativa ekologiska och ekonomiska effekter och är ett stort problem i många länder, inklusive Nepal. Under den långa, torra somrar, Nepal upplever många skogsbränder. 2016, ett rekordantal bränder rapporterades som dödade 15 människor och förtärde ett område på 13, 000 kvadratkilometer (1,3 hektar) på bara två veckor. Frekvensen och svårighetsgraden av dessa bränder visar på behovet för offentliga tjänstemän att snabbt kommunicera information om skogsbränder till utsatta samhällen för att förhindra förlust av liv och mildra miljöskador.

För att möta denna utmaning, SERVIR-Hindu Kush Himalaya vid International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) i nära samarbete med Department of Forests of Nepal, utvecklat ett satellitbaserat skogsbranddetektering och övervakningssystem som använder jordobservationsdata med repetitiv täckning för stora områden för branddetektering i nästan realtid, övervakning, och bedömningar av bränt område. När en skogsbrand upptäcks från rymden, ett SMS-meddelande skickas direkt till människor som bor i drabbade samhällen och ger viktig information om brandens storlek och plats.

Systemet utför automatisk datainsamling, bearbetning, och rapportering om platser för aktiva bränder under satelliternas överfarter två gånger dagligen, automatiskt lägga till viktig information som administrativa enheter, typ av marktäcke, elevation, och lutning. Med varje satellitöverfart, om en skogsbrand upptäcks, systemet levererar textmeddelanden till mobiltelefoner till abonnenter i det drabbade området. Dessa varningar, levereras inom 20 minuter efter upptäckt, har förmågan att nå hundratals distriktsskogstjänstemän och lokala representanter i alla distrikt i Nepal. Informationen publiceras också genom en webbkartläggningsapplikation som möjliggör dynamisk visualisering av brandplatser en viss dag eller under en användarspecificerad tidsperiod. Till sist, systemet tillåter registrerade användare att ladda ner kartor med skogsbränder på en viss dag.

Systemet utvecklades med hjälp av rymdbaserade teknologier och applikationer, särskilt, Moderat Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) från NASA:s Terra och Aqua-satelliter, som ger en allt-i-ett-lösning för att ta itu med utmaningar som vanligtvis ställs inför för skogsbrukare. Till exempel, konsoliderad information kan tillhandahållas om riskzoner, utsatta områden, tillgänglighet, drabbade bosättningar, begränsningsalternativ, och framtida prognoser för att stödja katastrofberedskap.

Mohan Raj Kaphle, Distriktsskogsman från Lamjung, Nepal rapporterar att systemet har varit mycket användbart för att mobilisera aktörer för att bekämpa skogsbränder. "Systemet skickar information om alla skogsbränder via e-post och SMS-varningar till registrerade användare. Eftersom vi arbetar med många aktörer – lokal polis, armén och det lokala samhället – platsinformationen är särskilt viktig för att mobilisera omedelbar respons mot skogsbrandsanering."

Som en uppgradering av systemet, forskare vid ICIMOD införlivade nyligen data från Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) – en sensor på NASA:s Suomi-satellit – för att komplettera MODIS-data. Resultatet är både förbättrad rumslig upplösning över bränder av relativt små områden och förbättrad kartläggning av stora brandomkretsar. En mobil applikation – Nepal Forest Fire Detection and Alert – distribuerades för att stödja medborgarrapportering om brandincidenser i Nepal och systemet har redan varit till hjälp vid planering och allokering av resurser för skogsbrandshantering. Genom att använda denna applikation, medlemmar i skogsgrupper kan nu reagera snabbare på brandfaror och skogsavdelningens tjänstemän kan bättre förstå skogsbrandsmönster för att hjälpa till att informera framtida förvaltningsstrategier.

Indra Sapkota, Distriktsskogstjänsteman vid Solukhumbu, förklarar att skogsavdelningen fortfarande saknar ordentliga resurser – kompetent arbetskraft, verktyg och ekonomiska resurser för att bekämpa skogsbränder. Med hänvisning till sin tjänstgöring vid distriktets skogskontor i Katmandu under det senaste året tillägger han, "Genom att kvantifiera förekomsten av skogsbränder och identifiera sårbara zoner med detta system, vi kunde budgetera för aktiviteter för samhällsmobilisering och skogsbrandshantering under det nya räkenskapsåret. Vi lyckades till och med begära in resurser från skogsdepartementet och kanaliserade dem till program inriktade på att avvärja skogsbränder."

Tre år efter lanseringen, Skogsbranddetekterings- och övervakningssystemet visas nu permanent vid Department of Forests högkvarter i Kathmandu, Nepal, med en skärm som ger nästan realtidsdata om aktuella brandförhållanden i högkvarterets lobby. Avdelningen har också tagit över ägandet av denna applikation och håller på att utveckla en dedikerad enhet för att konsolidera åtgärder på plats och uppdatera och hantera systemet internt.

Efter en framgångsrik lansering i Nepal, detta system – det första i sitt slag i regionen – har utökats till Bhutan där det förser tjänstemän och allmänheten med en ny, effektivt skogsbrandshanteringsverktyg. Under de kommande åren, det förväntas att detta system kommer att fortsätta att spela en viktig roll för att förbättra förvaltningen av regionens värdefulla skogsresurser.