Ekonomier över hela världen är på väg att möta det värsta fallet i BNP-siffror sedan 2008. I Storbritannien, BNP sjönk med 10,4 % under de första tre månaderna 2020, och hela 20,4 % i april månad, det största fallet sedan mätningarna började 1997. Bank of England förutspår att BNP kommer att falla med 14 % i år, förmodligen mer. IMF har reviderat ned sin prognos för global ekonomisk tillväxt från -3 % till -4,9 % i år.

Det här är läskigt. Men dessa BNP-siffror döljer också de djupa ojämlikheter som vårt ekonomiska system producerar. Det blandar ihop tillväxten av marknader och priser med välstånd och värde. Det antas att om vi gör, konsumera och sälja fler saker, vår välfärd och livskvalitet förbättras. Är detta sant?

Regeringar över hela världen förlitar sig fortfarande mest på användningen av BNP för ekonomisk planering och för att fastställa penning- och finanspolitik. Företag, under tiden, använda det för att fatta investeringsbeslut:välja vem du ska anställa, vad man ska bygga, låneförmåga, räntor. Hur ekonomins återhämtning än ser ut – U, ett V, W or Nike swoosh – BNP är huvudmåttet som kommer att spåras, rapporterat och agerat, med enorma konsekvenser för våra liv.

BNP bärs själv i kristider, strax efter första världskriget. Till och med dess uppfinnare, den progressive ekonomen Stephen Kuznets, förstod dess allvarliga begränsningar. När man fick i uppdrag att hitta ett sätt att mäta den totala nationalinkomsten, han sa:"En nations välfärd kan ... knappast utläsas från ett mått på nationalinkomst." Sedan dess, fallet mot BNP har gjorts om och om igen, särskilt efter finanskraschen 2007, som visade att makroekonomiska data och modeller misslyckades med att spegla verkligheten i ekonomin. Så varför använder vi det fortfarande?

En ohjälpsam mätare

Lågkonjunkturer kan inte helt fångas av BNP – det underskattar kostnaderna för hälsa, miljön, samhälle, gemenskap, och förtroende. Detta säger oss att den ekonomiska välfärden förmodligen är mycket sämre än den är:de modeller som vi använder systematiskt underskattar minskningar av välstånd och döljer ökande inkomstskillnader som väcker politisk förbittring.

Miljontals pund har gått till forskning för att uppgradera dessa ekonomiska modeller genom flera projekt, men de verkar fortfarande svika oss.

En nyligen genomförd undersökning publicerad på uppdrag av Positive Money visade att 80 % av människorna i Storbritannien anser att hälsa och välbefinnande bör prioriteras framför ekonomisk tillväxt. Bara 12 % valde ekonomisk tillväxt framför hälsa och välbefinnande. Regeringens mål bör återspegla detta. Vissa driver på för att bli av med BNP helt och hållet. Vad som är säkert är att de sammansatta kriser vi står inför idag inom hälsa, klimat och rasojämlikhet kräver ekonomisk omstrukturering.

BNP är otillräcklig, snedvridande, och kräver byte. Den ignorerar socialt värde och de värsta tendenserna som vårt ekonomiska system har producerat:ojämlikhet och klimatkrisen. Eftersom BNP ignorerar deprecieringen av fysiska och miljömässiga kapitalvaror, vi kommer att fortsätta att tappa våra mänskliga och naturliga tillgångar, även om BNP börjar stiga.

Och hur är det med pandemin? BNP kanske inte har skapat coronavirus, men det har verkligen avgjort vår förmåga att svara på det – tänk bara på hur många resurser som har missriktats under åren genom åtstramningspolitik som använde BNP-baserade mätvärden för att motivera att minska de offentliga utgifterna.

Alternativen

Så hur mäter vi ekonomisk återhämtning på ett sätt som speglar det som är viktigt för oss? Det finns flera alternativ. Svårigheten ligger i att balansera användbar men reducerande enkelhet mot den komplicerade verkligheten av vad som gör ett "bra liv". Vänster, liberala och högerinriktade organisationer har alla vadat in med alternativ.

Det huvudsakliga alternativa tillvägagångssättet som har dykt upp är att gå bort från ett enda mått till ett gäng indikatorer på en instrumentpanel, som bostäder, hälsa, och miljön. Detta skulle återspegla mångdimensionaliteten av välstånd och livskvalitet. Exempel på detta är OECD Better Life Index, FN:s mänskliga utvecklingsindex och dess miljöinkluderande version, index för hållbar utveckling.

En delmängd av detta tillvägagångssätt är de som mäter välstånd på mer lokal nivå, till exempel Thriving Places Index. Ett annat tillvägagångssätt är att direkt fråga folk om vad som är viktigt för dem. Resultaten inkluderar Happy Planet Index och min egen avdelnings Prosperity Index. Dessa fokuserar på människors välbefinnande och livskvalitet som de ser det.

Ett annat förslag är att använda andra enskilda mätvärden för BNP, som Genuine Progress Indicator. Detta inkluderar ekonomiska uppskattningar av obetalt hushållsarbete, miljöskador och inkomstskillnader.

Nästa steg är att integrera dessa mätvärden i policyn, som mål. Under 2019, Nya Zeeland gjorde det, lanserar sina "välbefinnandebudgetar, " som inkluderar 43 indikatorer över 12 välmåendeområden som bostäder, miljö, och social anknytning. Fler länder och städer kan följa deras ledning i sin pandemiåterhämtning, med Amsterdam i spetsen.

Utsikt från marken

Vid UCL:s Institute for Global Prosperity, vi har frågat människor vad ett gott liv betyder för dem som grunden för att konstruera ett medborgarstyrt välståndsindex. Vi arbetar med lokala råd och samhällsgrupper i flera länder för att förstå vilka mått som ska användas för att spegla samhällets behov. Dessa mätvärden skiljer sig från samhälle till samhälle och det som mäts nationellt kanske inte är detsamma som det som bör mätas lokalt. Att veta vilka ojämlikheter som finns mellan givna grupper kan hjälpa till att omfördela resurser mellan och inom hushållen.

Till exempel, våra data visar att i området Hackney Wick i London, barndomens utveckling handlar särskilt om boende, i Coventry Cross, överkomliga bostäder är ett akut problem.

När vi återhämtar oss från den nuvarande krisen och rekonstruerar våra ekonomiska system, vi måste ha ett samtal om vad vi värdesätter i livet och börja mäta de saker som betyder något. Jag kräver inte att tillväxten överges, bara för att överge begreppet tillväxt som definieras av BNP.

Nya mått kommer att tvinga stater att inte försöka återställa BNP utan att också återställa social rättvisa och ekologisk jämvikt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.