De unika resterna av en förhistorisk, jätte wombat-liknande pungdjur— Mukupirna nambensis — som grävdes fram i centrala Australien skiljer sig så mycket från alla andra tidigare kända utdöda djur att de har placerats i en helt ny familj av pungdjur.

Mukupirna — som betyder "stora ben" på aboriginernas Dieri- och Malyangapa-språk — beskrivs i en artikel publicerad i dag i Scientific Reports av ett internationellt team av paleontologer inklusive forskare från UNSW Sydney, Salford University i Storbritannien, Griffith University i Brisbane, Naturhistoriska museet i London, och American Museum of Natural History i New York. Forskarna avslöjar att den partiella skallen och det mesta av skelettet som ursprungligen upptäcktes 1973 tillhörde ett djur som var mer än fyra gånger så stort som alla levande wombats idag och kan ha vägt cirka 150 kg.

En analys av Mukupirna s evolutionära relationer avslöjar att även om det var närmast besläktat med wombats, den är så olik alla kända wombats såväl som andra pungdjur, att den måste placeras i sin egen unika familj, Mukupirnidae.

Tur paus

UNSW Sciences professor Mike Archer, en medförfattare på tidningen, var en del av det ursprungliga internationella teamet av paleontologer tillsammans med professor Dick Tedford, en annan medförfattare, som hittade skelettet 1973 i lergolvet i Lake Pinpa - en fjärrkontroll, torr saltsjö öster om Flinders Ranges i södra Australien. Han säger deras upptäckt av Mukupirna berodde delvis på tur efter att en ovanlig förändring av lokala förhållanden blottade den 25 miljoner år gamla fossila fyndigheten på golvet i den torra saltsjön.

"Det var en extremt överdådig upptäckt eftersom ytan på denna torra sjö under de flesta år är täckt av sand som blåst eller sköljs in från de omgivande kullarna, " han säger.

"Men på grund av sällsynta miljöförhållanden före vår ankomst det året, de fossilrika leravlagringarna var helt exponerade för insyn. Och denna oväntade utsikt var hisnande.

"På ytan, och precis nedanför hittade vi dödskallar, tänder, ben och i vissa fall, ledade skelett av många nya och exotiska sorters däggdjur. Också, det fanns tänderna på utdöda lungfiskar, skelett av benfiskar och ben från många sorters vattenfåglar inklusive flamingos och ankor.

"Dessa djur varierade från små köttätande pungdjur ungefär lika stora som en mus upp till Mukupirna som till storleken liknade en levande svartbjörn. Det var en otroligt rik fossilfyndighet full av utdöda djur som vi aldrig sett förut."

Vänlig jätte

Professor Archer säger när Mukupirna 's skelett upptäcktes först strax under ytan, ingen hade någon aning om vad det var för djur eftersom det var fast inkapslat i lera.

"Vi hittade det genom att sondera sjöns torra plana yta med en tunn metallstång, som att akupunktera huden på Moder Jord. Vi grävde bara ner i leran om stolpen kom i kontakt med något hårt under ytan - och i det här fallet visade det sig vara det ledade skelettet av en mycket mystisk ny varelse."

Forskarnas senaste studie av den partiella skallen och skelettet visar att trots sin björnliknande storlek, Mukupirna var förmodligen en mild jätte. Dess tänder indikerar att den bara levde på växter, medan dess kraftfulla lemmar tyder på att det förmodligen var en stark grävare. Dock, en noggrann undersökning av dess egenskaper avslöjade att varelsen var mer sannolikt lämpad för att skrapa, gräva, och det är osannolikt att ha varit en sann grävare som moderna wombats, säger författarna.

Huvudförfattare på tidningen säger Dr Robin Beck från University of Salford Mukupirna är ett av de bäst bevarade pungdjuren som har dykt upp från sena oligocene Australien (för cirka 25 miljoner år sedan).

" Mukupirna var helt klart en imponerande, kraftfulla best, minst tre gånger större än moderna wombats, " säger han. "Den levde förmodligen i en öppen skogsmiljö utan gräs, och utvecklade tänder som skulle ha tillåtit den att livnära sig på starr, rötter, och knölar som den kunde ha grävt upp med sina kraftfulla framben."

Allvarligt konstigt

Griffith Universitys docent Julien Louys, som var medförfattare till studien, sa "beskrivningen av denna nya familj lägger till en enorm ny bit till pusslet om mångfalden av forntida, och ofta allvarligt märkliga pungdjur som föregick de som styr kontinenten idag".

Forskarna undersökte hur kroppsstorleken har utvecklats hos vombatiforma pungdjur - den taxonomiska grupp som inkluderar Mukupirna , Wombats, koalor och deras fossila släktingar – och visade att kroppsvikter på 100 kg eller mer har utvecklats minst sex gånger under de senaste 25 miljoner åren. Det största kända vombatiforma pungdjuret var den relativt nya Diprotodon, som vägde över 2 ton och överlevde till minst 50, 000 år sedan.

"Koalor och wombats är fantastiska djur", säger Dr Beck, "men djur gillar Mukupirna visa att deras utdöda släktingar var ännu mer extraordinära, och många av dem var jättar."

Den ursprungliga parten som upptäckte Mukupirna 1973 var ett internationellt prospekteringsteam ledd av professor Dick Tedford från American Museum of Natural History tillsammans med paleontologer från South Australian Museum (Neville Pledge), Queensland Museum (där professor Archer var curator för fossila och moderna däggdjur vid den tiden), Flinders University (professor Rod Wells) och Australian Geological Survey Organisation (Mike Plane och Richard Brown).