Miljöpolitik styrd av vetenskap räddar liv, pengar, och ekosystem. Så rapporterar ett team på elva seniora forskare i Miljövetenskap och policy . Att använda luftföroreningar i USA som fallstudie, de lyfter fram framgången med saneringsstrategier som backas upp av långsiktig miljöövervakning.

Medförfattare Gary Lovett, en senior vetenskapsman vid Cary Institute of Ecosystem Studies, kommentarer, "I en tid där vetenskapen möter skepticism, vi kom tillsammans för att belysa mätbara förbättringar av luft- och vattenkvaliteten som möjliggjorts av lagstiftning som stöds och spåras av miljöövervakning. "

"När det gäller en sund miljöpolitik, fakta och data spelar roll. Våra ansträngningar för att minska skadliga utsläpp i USA har styrts och validerats av miljöövervakning. Minskade luftföroreningar har haft en enorm miljö, social, och ekonomiska fördelar, " förklarar huvudförfattaren Timothy Sullivan från E&S Environmental Chemistry Inc.

Luftföroreningar har kopplats till sjukdom och för tidig död. När den faller på skogar och sötvatten, det äventyrar livsmiljön, vattenkvalitet, och ekosystemtjänster. Att minska luftföroreningarna är bra för vår hälsa och håller branscher som skogsbruk, turism, och fisket är livskraftigt.

Över hela USA, kvaliteten på luft och sötvatten har förbättrats avsevärt under de senaste decennierna, främst på grund av lagen om ren luft och rent vatten som antogs för nästan 50 år sedan.

Sedan 1970-talet, övervakningsplatser har registrerat minskande koncentrationer av luftburna föroreningar som svavel, kväve, kvicksilver, och bly. Nederbörden har blivit mindre sur, förbättra vattenkvaliteten i sjöar och vattendrag. Siktbegränsande dis och koncentrationer av marknära ozon har också minskat.

Förbättringar av ekosystemens hälsa i samband med lagstiftning inkluderar minskningar av:

• Försurning: Förbränning av fossila bränslen och andra utsläppskällor släpper ut svavel och kväve i atmosfären. När dessa föroreningar avsätts i landskapet, de kan försura jord och ytvatten. Försurning försämrar ekosystemen; skadar växtligheten, fisk, och vilda djur; och hotar vattenkvaliteten. Kväve äventyrar sötvatten ytterligare genom att ge bränsle till alg- och cyanobakterieblomningar som kan resultera i vattentoxicitet och förhållanden med låg syrehalt som är olämpliga för vattenlevande liv.

  National Atmospheric Deposition Program, inrättades som svar på Clean Air Act, mäter koncentrationer av svavel och kväve i nederbörd vid 270 övervakningsplatser över hela USA. Dessa register visar att det totala nedfallet av svavel och kväve har minskat med mer än hälften sedan övervakningen började på 1980-talet.

• Kvicksilver: Källor till kvicksilverutsläpp inkluderar kraftverk, förbränningsugnar, industri, brytning, och förbränning av biomassa. När kvicksilver kommer in i ytvatten, det förs upp i näringskedjan. Genom 'bioackumulering', kvicksilver kan nå giftiga nivåer i fisk, utgör ett hälsohot för människor och vilda djur som äter förorenad fisk. I USA, Kvicksilverutsläppen nådde sin topp på 1980-talet och minskar stadigt.
• Leda: Bly orsakar neurologiska skador hos barn och kardiovaskulära effekter hos vuxna. Regler som kräver avlägsnande av blybaserade bränsletillsatser från bensin har lett till en dramatisk nedgång (> 95 %) i blykoncentrationer i luften.
• Dis: Gaser och luftburna partiklar skapar dis och minskar sikten. Människogenererade svavelutsläpp är den främsta orsaken till dis i östra USA; rök från skogsbränder är en av de främsta bidragsgivarna i väst. Regional Haze Rule (1999) kräver att stater reducerar dis till en "naturlig bakgrund" i skyddade "klass 1" nationalparker och vildmarksområden. Flera östra nationalparker har redan rapporterat betydande nedgångar, i vissa fall långt över fastställda riktmärken.
• Ozon: Ozon är en växthusgas som skadar vegetation och människors hälsa. Som en del av Clean Air Act, National Ambient Air Quality Standard skapades för att begränsa mängden ozon i marknära luft. Ozonkoncentrationer som registrerats i många skyddade områden minskar och ligger nu under standarden.

Författarna lyfter fram vikten av övervakningsprogram för att utvärdera hur framgångsrik eller misslyckad miljöpolitiken är. Gene liknar, President emeritus för Cary Institute of Ecosystem Studies och en framstående forskningsprofessor vid University of Connecticut, Storrs förklarar, "Övervakningsprogram i hela USA håller fingret på pulsen när det gäller skiftande miljöförhållanden. De hjälper oss att spåra effektiviteten i politiken för att minska föroreningar, och de tillhandahåller de data som behövs för att omkalibrera strategier om de inte fungerar."

Likns etablerade Hubbard Brook Ecosystem Study, ett av de längsta pågående miljöövervakningsprogrammen i USA. Sedan 1963, programmet har registrerat nederbörds- och strömvattenkemi i Vita bergen i New Hampshire. Data från studien gav de bevis som behövs för att koppla luftföroreningar till förbränning av fossila bränslen, och informerade om 1990 års Clean Air Act Amendments. Webbplatsen är för närvarande en del av National Science Foundations Long Term Ecological Research Network.

Hittills, de ekonomiska fördelarna med Clean Air Act uppväger vida kostnaderna. Medförfattare Dallas Burtraw, Senior Fellow på Resources for the Future, rapporter, "Förbättrad människors hälsa och minskad dödlighet mellan 1970 och 1990 gav uppskattningsvis 22 biljoner dollar för den amerikanska ekonomin - till en kostnad av endast 2-3% av den totala nyttan. År 2020, 1990 års Clean Air Act-ändringar beräknas ge ytterligare 2 biljoner dollar i förmåner, till en uppskattad kostnad av cirka 3% av den förmånen. "

Medförfattare James Galloway, Sidman P. Poole professor vid institutionen för miljövetenskaper vid University of Virginia, anteckningar, "Vi måste tillämpa lärdomar från dessa framgångshistorier om luftföroreningar på ökande växthusgaser. Detta inkluderar att använda evidensbaserat beslutsfattande för att spåra förbättringar, undvika återföringar, och identifiera nya hot."

Charles Driscoll, en medförfattare och universitetsprofessor i miljösystemteknik vid Syracuse University, avslutar, "Trots de senaste och betydande förbättringar av luftföroreningar, utmaningar kvarstår. Ammoniaknivåerna är fortfarande höga och äldre effekter av luftföroreningar, som jordförsurning, kvarstå i årtionden. Fortsatt långsiktig miljöövervakning behövs för att spåra återhämtning och vägleda framtida policy utformad i människors intresse, vår ekonomi, och miljön."