Hera kommer att visa oss saker vi aldrig sett förut. Astrofysikern och gitarristen Brian May berättar historien om ESA-uppdraget som skulle vara mänsklighetens första rymdfarkost någonsin att besöka en dubbel asteroid.

Asteroidsystemet – som heter Didymos – är typiskt för de tusentals som utgör en risk för nedslag för vår planet, och även den minsta av de två skulle vara tillräckligt stor för att förstöra en hel stad om den skulle kollidera med jorden.

Hera kommer att hjälpa ESA att ta reda på om det skulle vara möjligt att avleda en sådan asteroid på kollisionskurs med jorden. Uppdraget kommer att revolutionera vår förståelse av asteroider och hur vi skyddar oss från dem, och därför kan vara avgörande för att rädda vår planet.

Först, NASA kommer att krascha sin DART-rymdfarkost i den mindre asteroiden – känd som Didymoon – innan ESA:s Hera kommer in för att kartlägga den resulterande nedslagskratern och mäta asteroidens massa. Hera kommer att bära två CubeSats ombord, som kommer att kunna flyga mycket närmare asteroidens yta, utföra viktiga vetenskapliga studier, innan du landar. Heras observationer på nära håll kommer att förvandla asteroidavböjning till en välförstådd planetarisk försvarsteknik.

Hera-uppdraget kommer att presenteras för ESA:s Space19+ möte i november, där Europas rymdministrar kommer att fatta ett slutgiltigt beslut om att flyga uppdraget, som en del av byråns bredare planetära försvarsinitiativ som syftar till att skydda europeiska och världsmedborgare.